Masques Kwélé

Les Kwélé sont une tribu d'Afrique vivant au nord du Congo et au sud du Gabon et réputés pour leur savoir-faire dans la fabrication des masques. Ces derniers, appelés Ekuk, existent sous plusieurs formes, certains étant anthropomorphes, d'autres zoomorphes. Les visages présentent des caractéristiques humaines avec des yeux et une bouche incisés, un nez parfois triangulaire et de longues cornes recourbées se rejoignant sous le menton. Ce dernier détail est un lien avec les esprits de la forêt et une façon de rappeler l'importance que les Kwélé accordent au rite initiatique bwete. Ces masques, de tailles différentes, sont colorés par une teinture blanche qui fait ressortir le brun du bois et leur donne du relief. De cette manière, ils apparaissent plus impressionnants.
Rarement portés, ils conservent néanmoins une valeur sacrée. Parfois auréolés de fibres végétales, ils servent au cours de célébrations mystiques, notamment celle du bwete. Pratiqué par les Kwélé du Gabon et du Congo, le bwete est avant tout un rite de passage pour les hommes amenés à devenir des devins-guérisseurs. Ils doivent faire le récit des visions qu'ils ont eu après avoir absorbé diverses racines et plantes, dont l'ibogaïne. Les masques sont conservés par les hommes, dépositaires des connaissances de la tribu. Lorsqu'ils sont accrochés dans une maison, ils ont pour fonction d'attirer les forces bénéfiques dans celle-ci.
Présents dans diverses collections et expositions internationales, les masques Kwélé sont représentatifs de l'artisanat du Congo.