HÔTEL

Le mot « hôtel » est un terme générique trouvant son origine dans le bas-latin hospitale – à rapprocher d'« hôpital » de même origine –, transformé en vieux français en ostel et désignant un lieu d'hébergement (d'où vient le substantif « auberge », au sens voisin). Sous l'Ancien Régime, « hôtel » ne désignait pas une demeure où séjourner contre paiement d'une somme forfaitaire, mais une Maison, bâtisse permettant le logement de la domesticité et par extension le personnel qui y était affecté. Ainsi, parlait-on de Maison du Roi pour désigner l'entourage immédiat du souverain, mais aussi d'Hôtel des Impôts, abritant les services de recouvrement, d'Hôtel de Ville pour nommer la mairie, ou encore d'Hôtel-Dieu, pour indiquer un service de soins offrant le gîte aux malades, termes toujours en vigueur. L'hôtel particulier, quant à lui, se définit comme « une demeure somptueuse d'une personne éminente ou riche » (cf. Littré).

Mais dans son acception actuelle, « hôtel » fait référence à un bâtiment occupé, pour un temps généralement limité, par des hôtes à qui on loue une ou des pièces à usage d'étape nocturne. Notons, au passage, l'ambiguïté sur ce point de la langue française qui entend par hôte à la fois la personne reçue et celle qui reçoit.

Selon le degré de confort et les services annexes, le mot hôtel recouvre une large palette allant de la simple cabine-lit (ou hôtel-capsule) minimaliste, fréquente au Japon, au complexe hôtelier de style resort, terme anglophone englobant des prestations aussi diverses que le coucher, la restauration, les activités (salle de conférence, service touristique, exposition d'artisanat) et les loisirs (auditorium, piscine, golf, tennis, sports nautiques entre autres).

CONCEPTS

La notion d'hôtel se décline sous une multitude de formes, correspondant à un environnement et des circonstances variés, qui répondent à des besoins particuliers auxquels l'industrie hôtelière s'est adaptée avec le développement du tourisme au cours du XXème siècle.

L'hôtel touristique, quantitativement le plus répandu, est fréquenté par des voyageurs de passage dans une région, soit pour raison d'affaires, soit de visite d'une contrée. L'hôtel peut aussi bien se situer en ville qu'à proximité d'un centre d'intérêt (par exemple les hôtels du Mont Saint Michel). Dans cette catégorie entrent des hôtels de capacité faible à moyenne et les durées de séjour n'excèdent pas quelques jours en général. Ces hôtels sont le plus souvent familiaux et offrent, outre une chambre, le petit déjeuner voire des repas. S'y s'applique fréquemment le système de demi pension ou pension complète qui prévoit, outre la nuitée un ou deux repas quotidiens.

L'auberge est un genre d'hôtel plus traditionnel et plus ancien. Elle est associée à l'idée d'un lieu d'étape où l'on peut se restaurer après un long parcours. Il s'agit de se reposer et de récupérer des forces en vue de la continuation du voyage. Aussi, attend-on de l'auberge qu'elle fournisse une chambre calme, confortable et une table de qualité. Elle est le domaine des repas gastronomiques dans des salles à manger au cadre apaisant – et si possible cossu – où règnent des menus alléchants reflétant les spécialités du terroir. En ce sens, ce type d'hôtel s'apparente par son esprit aux relais de poste de jadis, où les équipages faisaient halte et où les chevaux pouvaient trouver soins, pitance et écurie au même titre que leurs maîtres. L'auberge est, en raison de son origine, un type d'hôtel majoritairement de périphérie de ville et il n'est de bourgade sur un axe routier qui n'en possède au moins une. Si, par le passé, elle supposait une taille suffisante pour loger voyageurs et attelages, elle est aujourd'hui souvent réduite aux seules fonctions d'hôtel restaurant et est fréquentée par une clientèle attirée par sa cuisine qui ne dort donc pas nécessairement sur place.

L'hôtel thermal se définit comme un rapprochement entre une source minérale aux vertus médicinales et un hôtel à même de loger les curistes. En effet, l'hôtel thermal ne peut se concevoir sans un centre médical, soit inclus dans l'établissement, soit rattaché à la station thermale. Il est le propre de ce qu'on appelle les « villes d'eau » (Salies du Salat, Vichy, Bagnoles de l'Orne, etc.). Dans le meilleur des cas, la source à l'origine des traitements se trouve dans l'enceinte même de l'établissement équipé en conséquence (fontaines, bains, piscine), sinon la clientèle se rend au centre toujours voisin de l'hôtel. Pour une seule source, plusieurs hôtels peuvent donc bénéficier du qualificatif « thermal ». Les séjours dans ces hôtels sont normalement plus longs que la moyenne nationale de durée de fréquentation puisque dépendant du temps de la cure (souvent 3 semaines). Ces hôtels doivent donc allier des facilités propres aux villes d'eau (navette, salon de détente) et un confort suffisant pour permettre à une clientèle nécessairement sédentaire de résider dans des conditions plaisantes (tournois de bridge, soirées, conférences). De par sa nature, l'hôtel thermal a vocation à fidéliser ses hôtes astreints à des séjours périodiques (une à deux fois par an). Les hôtels-centres de thalassothérapie procèdent du même principe à ceci près que les soins prodigués (bains d'algues, de boue, jets, piscine de mer) ont une fonction de remise en forme – et non obligatoirement thérapeutique – et que traitements et hôtellerie se situent sous le même toit. Mais si le centre ne propose pas d'hébergement, on revient, en termes hôteliers, au cas de l'hôtel thermal. Les indications sont plus courtes (1 semaine en général) car s'adressant à une clientèle plus aisée et plus en quête de détente que de thérapie ciblée.

Le gîte rural (ou la chambre d'hôte, au principe approchant) vise une clientèle à la recherche de contact social et de nature. Le principe de ces hôtels consiste en la mise à disposition d'une chambre ou d'une annexe au corps de bâtiment principal, où vivent les propriétaires. Le touriste est donc reçu chez l'habitant qui, en dehors des nuitées, propose des repas (petit déjeuner, dîner) pris en commun entre locataires, voire à la table des logeurs. En dehors de leur fonction hôtelière, ces derniers offrent au visiteur la chaleur d'un véritable foyer campagnard, leurs conseils touristiques, la découverte des produits du terroir (miel, vin, artisanat). Il n'est pas rare que les propriétaires refusent la simple location de la chambre par souci d'entretenir un lien personnalisé avec leurs hôtes. Ce genre d'hôtels est en constante augmentation depuis les années 1980 car il permet aux maîtres de maison d'améliorer leur quotidien, d'exercer une activité dans un univers paysan en perte d'emplois et aux voyageurs de recevoir un accueil moins impersonnel (les chambres peuvent parfois être décorées avec un goût original) que dans un hôtel classique. Le rôle des propriétaires ne se limite donc pas à la seule vente de « nuits » mais s'accroît de celui d'ambassadeur de la région. La chambre d'hôte fonctionne selon un schéma semblable, dans le sens où l'hôtelier n'est pas un professionnel à plein temps mais, nécessitant moins d'espace, elle a tendance à se développer en ville – sur le modèle du « bed and breakfast » britannique – et, dès lors, n'assume pas aussi nettement la fonction de lien entre le client et le terroir, ne représentant plus qu'un appoint pécuniaire pour le propriétaire.