La population de la Tunisie, qui ne cesse d'augmenter, se compose de deux éléments, les indigènes et les étrangers. En Tunisie, les indigènes sont les plus nombreux (2 159 150). Parmi eux, Berbères et Arabes constituent le principal élément ; les uns et les autres sont musulmans et parlent la langue arabe, mais certains cantons du Nord, peuplés de sédentaires, sont plutôt berbères (la Kroumirie) et les nomades du sud sont surtout arabes. Nègres et mulâtres sont très nombreux. Dans les villes, on trouve des Maures issus du mélange de toutes les races qui ont successivement habité la Tunisie. Les Juifs tunisiens font un total de 56 250 individus. Quant aux européens (195 290), ils sont surtout Français, Italiens ou Maltais d'origine, et groupés pour une bonne partie dans la région de Tunis.
Chaque ville de Tunisie est double et a son quartier européen juxtaposé à l'agglomération indigène. Il en est ainsi à Tunis, à Sousse et à Sfax, les grandes villes du Sahel, à Bizerte ; mais Kairouan, la ville sainte, garde son caractère indigène plus jalousement qu'aucune autre.
A l'Est comme à l'Ouest du Maghreb, les deux plissements de l'Atlas se réunissent en une masse montagneuse considérable et ne laissent plus guère de place pour ces hauts plateaux qui ont un tel développement dans le Maroc oriental et en Algérie. Aussi le relief de la Tunisie est-il presque uniquement composé de montagnes et de plaines. Au Nord, la Tunisie est couverte par deux plissements que sépare le sillon de Mejerda ; ce sont les monts de Kroumirie, des Nefza et des Mogod, qui finissent au cap Blanc, et les monts de Zeugitane, s'élevant jusqu'à 1580 mètres (mont Kasserine) qui aboutissent au cap Bon sur le canal de Sicile. Plus au Sud, les steppes s'abaissent doucement dans la dépression des chotts à 15 mètres au-dessus de la mer (Chott el-Djerid) et à 25 mètres au-dessous (Chott el-Gharsa) ; ici la Tunisie touche déjà au Sahara dans le quel, aux confins de la Tripolitaine, la Tunisie se relève jusqu'à plus de 800 mètres avec le massif montagneux des Troglodytes.
Dans l'ensemble, le climat de la Tunisie est nettement méditerranéen ; mais il varie avec les régions. Il est pluvieux dans la région septentrionale du Tell, qui est humide en hiver et chaude en été ; dans la région méridionale de ce même Tell, au Sud de la Medjerda, il est déjà moins pluvieux, et de température variable en hiver comme en été. Plus au Sud encore, dans les steppes, domine de plus en plus la sécheresse, qui engendre de forts écarts de température aux alentours des chotts et dans le Sahara tunisien. Ainsi comprend-on fort bien les différences qui existent entre les cours d'eau de la Tunisie, suivant qu'ils arrosent la partie nord ou la partie sud de la contrée. Au Nord se trouvent des fleuves permanents (Medjerda, Miliane) ; au Sud, ni le Zeroud ni les autres ouadi n'arrivent à la Méditerranée ; ils se perdent dans des sebkha plus ou moins salées suivant les saisons, et ne roulent qu'après les pluies des flots du Sahara, dans la région déprimée des chotts, les ouadi sont presque toujours à sec et ne contribuent guères à l'alimentation des lagunes saumâtres au sud desquelles subsiste seule une active circulation souterraine.
Tel est l'aspect physique de la Tunisie, dont les côtes donnent sur deux mers différentes ou plutôt sur deux bassins différents de la Méditerranée. Celles qui donnent sur le bassin occidental et regardent vers le Nord se ressentent du voisinage des montagnes de l'Atlas ; elles sont rocheuses, escarpées, mais offrent à Bizerte un magnifique refuge naturel, auquel ne saurait être comparé le golfe de Tunis entre le cap Blanc et le cap Bon. Au delà du cap Bon, les rivages que baigne la Méditerranée orientale sont tournés vers le Levant ; ils sont plats et sablonneux, avec des golfes mal dessinés, très ouverts et sans profondeur (golfes de Hammamet, de Gabès) que ne ferment pas des îles basses (îles Kerkennah, de Djerba).
AVERTISSEMENT : Ce texte restitue la perception que l'on pouvait avoir à l'époque où il a été écrit. Il ne présume en rien de l'opinion que porte l'éditeur de ce site sur les sujets traités.
La Tunisie, dont la flore méditerranéenne est caractérisée par la prédominance des essences à feuillage persistant (olivier, palmier dans les oasis), est un pays éminemment agricole et dont l'agriculture a réalisé de très grands progrès depuis l'occupation française ; mais chaque culture y est localisée dans des régions différentes suivant la nature du sol et le régime des pluies. Les céréales (blé surtout), la vigne, l'olivier réalisent des progrès constants grâce à l'essor continu de la mise en valeur du sol. Les cultures maraîchères et l'horticulture, l'élevage, localisé comme les cultures, vont aussi se développant. Enfin les richesses animales des eaux marines qui baignent les côtes de la Tunisie sont aussi utilisées (thon, sardine, anchois, les éponges, les corail).
Comme le sol, le sous-sol est maintenant exploité. Gisement de phosphates (aux environs du Kef et de Gafsa), mines de fer, de zinc (Khanguet), de manganèse, carrières de marbre (Chemtou), salines, eaux minérales sont rationnellement mis en valeur. Mais, par suite de l'absence de houille en Tunisie, l'industrie demeure essentiellement agricole et ne saurait devenir manufacturière. Du moins l'industrie européenne (huileries, minoteries, tanneries, distilleries de plantes à parfums) ne cesse t-elle de se développer, tandis que décline l'industrie indigène dont, cependant, certains produits (tapis de Kairouan, haïks de Djerba, poteries de Nabeul) sont toujours appréciés.
L'agriculture et l'élevage constituant les principaux produits du commerce d'exportation de la Tunisie, l'importance de celui-ci dépend de la qualité de la récolte ; elle est donc sujette à des variations constantes. Mais les moyennes montrent néanmoins la progression continue de l'essor économique pris par la Régence sous l'impulsion française, grâce au labeur de nos colons et à l'outillage dont le pays a été doté. La Tunisie possède maintenant, en effet, des ports actifs (Tunis, La Goulette, Sfax, Bizerte, Sousse), un réseau ferré de plus de 2500 kilomètres, un réseau routier plus considérable encore, etc. En cinquante ans, la France a complètement transformé l'aspect de la Tunisie et en a notablement accru la valeur.
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Les îles kerkennah, en face de Sfax, paraissent avoir été rattachées au continent à une époque relativement récente, il semble que des mouvements lents d'exhaussement et d'affaissement aient affecté le littoral ; les éponges se développent sur le fond dans les eaux de faible épaisseur entre la côte et les îles. L'île de Djerba n'est elle-même séparée de la presqu'île de Méhabeul que par un étroit chenal dont la profondeur maximal n'est que de 17 mètres ; un détroit de 2700 mètres sépare la presqu'île de Zarzis de Djerba, entre les deux presqu'îles est le golfe lagunaire du Bahiret-bou-Grara. L'île de Djerba, dont les dimensions sont de 30 kilomètres sur 20, n'a qu'une altitude de 36 mètres, elle est entourée de hauts-fonds qui ne laissent qu'une épaisseur d'eau de 2 mètres à peine et l'accès de l'île est assez difficile.
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