Ruines de Leon Viejo

Bien que peuplée depuis longtemps par des Indiens Chorotega, Leon Viejo n'est officiellement fondée qu'en 1524, sur l'initiative de Francisco Hernandez de Córdoba. Les ruines de la ville sont découvertes en 1968.

La structure de la cité respecte les principes architecturaux des colonies espagnoles. Les bâtiments entourent une grande place centrale et sont construits avec des matériaux locaux, à savoir un mélange de bois, de bambou et de boue dans le cas de Leon Viejo.

Depuis la découverte du site, une vingtaine de bâtiments sont excavés. Parmi les édifices bien conservés se trouvent la cathédrale, le couvent de la Merced, la fonderie royale et quelques maisons de riches Espagnols dont l'architecture est plus élaborée que celle des cases indiennes.

Les vestiges de la cathédrale comprennent une nef centrale et un maître-autel accessible par quelques marches. L'entrée de l'édifice est marquée par un beffroi dont il ne reste aujourd'hui que la base.

Le couvent de la Merced est composé de 5 pièces entourées par un mur de boue compactée. Toutes ces pièces sont directement reliées à l'église du couvent.

Enfin, le bâtiment, qui abrite la fonderie royale et l'ancien hôtel de la monnaie, comporte une dizaine de pièces spacieuses. C'est le plus grand bâtiment de la ville, mais son architecture est tout aussi modeste que celle des autres édifices.

Les fouilles révèlent également l'existence antérieure d'une résidence appartenant au gouverneur, d'une forteresse bâtie en 1524 et tombée en ruines vingt ans plus tard et de plusieurs autres constructions de moindre importance.

De necessaires travaux de conservation sont en cours depuis les années 1960. Les murs de divers bâtiments sont consolidés par des briques reliées au mortier de ciment.

La ville est fondée par les Espagnols en 1524, pour servir d'avant-poste à l'extension progressive de la colonie vers les mines d'Olancho et vers le golfe de Fonseca.

En 1526, le fondateur de la ville - Francisco Hernandez- est exécuté pour trahison et Pedranias Davila devient gouverneur. Mais une terrible famine, la traite d'esclaves vers le Panama et les épidémies dues aux virus apportés par les colons, déciment la population.

La ville retrouve son apogée vers 1545, sous l'administration de Rodrigo de Contreras qui développe le commerce de l'or et des pierres précieuses.

En 1550, l'évêque Antonio de Valdivieso est assassiné. Les indigènes affirment alors qu'une malédiction est lancée contre la ville. Effectivement, en 1578, l'éruption du volcan Momotombo détruit une partie de Leon Viejo. En 1610, un grave tremblement de terre finit par l'achever et chasser ses derniers habitants qui fondent Subtiava, quelques kilomètres plus loin.