Avec environ 1 000 km de long, le Cuanza est le plus long fleuve d’Angola. Il prend sa source sur le plateau du Bié situé sur la province du même nom, au centre du pays. C’est la partie la plus haute du bourrelet montagneux nord-sud qui constitue les deux tiers de sa superficie. Le Cuanza a un débit moyen de 825 m3/s. L’Angola ne manque pas de cours d’eau, venant eux aussi des hauts plateaux et descendant en pente raide, d’est en ouest, vers la mer. Leurs cours supérieurs, jalonnés de rapides, sont équipés de centrales hydroélectriques permettant à l’Angola de fournir de l’eau aux pays voisins (Congo, Zambie et Namibie). En amont du Cuanza est implanté le barrage de Capanda. Les nombreuses chutes du fleuve empêchent toute navigation sur la majeure partie de son cours. Sur son cours moyen, le fleuve donne son nom à deux provinces qu’il sépare, Cuanza Nord et Cuanza Sud. Il traverse les villes de Mubala, Dondo et Bom Jesus. Sur son cours inférieur, le Cuanza coule dans une large vallée tout en méandres. Il est bordé par l’immense parc naturel de Quiçama qui abrite éléphants, rhinocéros, buffles, tortues… C’est sur ses 200 derniers km qu’il est navigable, les marées remontant assez haut dans son lit. Le Cuanza se jette ensuite dans l’Océan Atlantique à Barra do Cuanza, au sud de Luanda. Son embouchure a tendance à se transformer en marais avec la prolifération de plantes aquatiques. Protéger la pêche et l’écosystème fait partie des objectifs du plan de mesures engagées sur ce périmètre.