INTRODUCTION

Le cloître français de Paradise Island au Bahamas est un authentique édifice français du XIVe siècle, reconstruit sur le plus haut sommet de l’île. Avec des jardins français en terrasse, le bâtiment transporte ses visiteurs dans une autre époque.

ORIGINE ET CONSTRUCTION

Le cloître français de Paradise Island est l’œuvre de moines augustins, sur l’initiative du baron d'Espagne-Montespan. A l’origine, l’édifice est construit à Montréjeau, à proximité de Lourdes et fait partie d’un couvent. En 1924, William Hearst, un dignitaire de la presse américaine, achète le monastère. Il le démantèle pierre par pierre afin de le rebâtir aux États-Unis. Mais ruiné par la crise économique de 1929, il ne peut exaucer son projet. Il entrepose alors toutes les caisses qui contiennent les pierres du cloître à Jacksonville, en Floride.

Au début des années 1960, Huntington Hartford, riche héritier de « The Great Atlantic and Pacific Tea Company » rachète les pierres pour rebâtir le cloître sur la colline de Paradise Island. Une année est nécessaire pour achever le travail, faute d’indications sur l’ordre exact de montage des pierres. En 1966, Hartford vend sa propriété à « Resorts International », une société spécialisée dans le tourisme. Les nouveaux propriétaires y érigent un casino et des hôtels. En 1994, le magnat de l’immobilier sud-africain Sol Kerner acquiert le domaine pour y bâtir « Atlantis/a> », l’un des plus impressionnants casinos et complexes hôteliers à thème mythique. L’Atlantis abrite également un énorme parc aquatique.

Le cloître domine un merveilleux jardin à la française, inspiré de ceux de Versailles. Il est constitué de colonnes de pierre reliées par d’étroites arcades et ne comporte pas de toiture. Le style du bâtiment tranche cet environnement exotique formé de palmiers s’élançant dans les airs et de bougainvilliers fleuris.

Les jardins à la française longent la plage sur 800 m. Ils comportent de nombreuses sculptures rappelant ceux des jardins du palais de Versailles.

TOURISME

Le cloître attire surtout les couples qui souhaitent s’unir dans ce curieux monument. Mais un grand nombre de touristes y viennent également pour admirer la biodiversité de Paradise Island. Les photographes amateurs ou professionnels ne se lassent pas d’immortaliser tellement de sites, de plantes et de paysages merveilleux.

Les activités praticables sur place ne manquent pas : on peut citer entre autres le tennis, le golf, la plongée, le kayak, la pêche, la planche à voile. Les complexes hôteliers sont équipés d’infrastructures modernes visant le confort de la clientèle. Les plats locaux sont souvent à base de poissons, de crustacés et de fruits.

LE MONUMENT DANS LA CULTURE POPULAIRE

Le premier acheteur du cloître l’aurait acquis pour convaincre une jeune Française dont il était amoureux de partir vivre avec lui aux États-Unis. Il espérait en fait qu’à la vue de ce bâtiment, elle n’aurait pas le mal du pays. Malheureusement, sa belle n’est jamais venue le rejoindre. Malgré cette histoire, un grand nombre de couples s’unissent dans l’édifice, sans doute pour son contexte exotique et romantique. La plupart des nouveaux mariés passent leur lune de miel dans l’une des îles paradisiaques de l’archipel.