La source de l’Escaut se trouve à l’abbaye du Mont St Martin, au nord de St Quentin (Aisne). Après Cambrai et Valenciennes, le fleuve, long de 355 km, traverse les provinces belges du Hainaut et de la Flandre orientale. Après Anvers, s’ouvre en territoire néerlandais un large estuaire qui rejoint la Mer du Nord. L’effet des marées se fait sentir jusqu’à Gand, à 160 km de l’embouchure. Ce fleuve de plaine, au débit faible mais très variable, donne des crues importantes. L’Escaut s’est trouvé de tout temps au centre d’enjeux stratégiques comme en témoignent les fortifications de Vauban réparties le long de son parcours. Dès le Moyen-Âge, la navigation est florissante de Valenciennes à Anvers, mais il faudra attendre l’industrie du charbon (début du 18ème siècle) pour que les grands travaux de canalisation, qui mettront un siècle à se réaliser, deviennent indispensables. Tournai, pour la partie wallonne, témoigne de ce patrimoine fluvial. La Lys, principal affluent flamand, rejoint l’Escaut à Gand. En aval, se trouvent les remarquables écluses de Merelbeke. L’élevage ovin dans les prairies humides de cette région a permis de fournir la laine nécessaire à l’industrie drapière. Celle-ci a donné naissance à la plus ancienne zone industrielle d’Europe. La rivière Rupel traverse des terres argileuses qui sont à l’origine de l’industrie de la brique. Puis l’Escaut traverse Anvers dont le port s’étend du nord de la ville à la frontière néerlandaise. Un parcours de 70 km permet au visiteur de connaître l’histoire millénaire du port.