L’Irrawaddy, le « fleuve des éléphants » en sanskrit, constitue la véritable épine dorsale de la Birmanie, puisqu’il traverse le pays en son centre sur 2 170 km, de la frontière chinoise au nord jusqu’à l’immense delta qui rejoint la Mer d’Andaman. On peut situer sa source au sud du Tibet, dans l’Himalaya. Dégagé de ces montagnes, le fleuve coule dans la plaine centrale où se concentrent population et activités économiques. Lent et majestueux sont les termes les plus fréquemment choisis pour désigner ce fleuve suprêmement asiatique d’où l’on découvre mille pagodes d’or. Le fleuve était nommé, à l’époque coloniale de Kipling, la route de Mandalay, et reliait des villes au patrimoine prestigieux et heureusement préservé. A Rangoon, la grande pagode Shwedagon demeure un haut lieu du bouddhisme. Quelques 450 km au nord, dans la vallée des stupas à Pagan, des centaines de temples millénaires longent le fleuve. Mandalay, 200 km en aval, est l’ancienne cité royale. Plus au nord encore, sur le lac Inlé, on contemple les jardins flottants et les villages lacustres. Des bateaux de croisière permettent de contempler la vie du fleuve : jonques et sampans ; radeaux acheminant le bois de teck, richesse du pays, dont s’ornent les façades des maisons riveraines. Les dauphins de l’Irrawaddy ne sont plus qu’un millier dans les eaux du delta. Cette espèce a pour habitude d’aider les pêcheurs à rabattre le poisson. Rangoon, située sur un bras du fleuve, a été fortement touchée par le cyclone Nargis en mai 2008.