La rivière Madeira parcourt 3 380 km à travers la Bolivie et le Brésil avant de relier l’Amazone en aval de Manaus. Elle couvre un bassin gigantesque de 1,4 millions de km2 qui lui donne un débit de 32 000 m3/seconde. On peut situer sa source dans la Cordillère des Andes orientale. Cette importante rivière porte trois noms différents selon les régions traversées. La Madeira traverse d’abord les plaines de l’est de la Bolivie où elle se nomme Rio Guapay, puis son cours s’oriente vers le nord, traverse l’Amazonie bolivienne et sert de frontière entre la Bolivie et le Brésil. Sur ce territoire d’un millier de kilomètres, son nom devient Rio Mamoré, « la mère des eaux ». A son confluent avec le Rio Beni, son cours se dirige vers l’est pour entrer en Amazonie brésilienne et prend le nom de Madeira. Il lui reste 1 100 km à parcourir pour rejoindre l’Amazone. Cette région frontalière a connu à la fin du 19ème siècle, l’âge d’or de l’exploitation du caoutchouc. Mais la navigation, rendue impossible sur 350 km à cause d’importantes chutes d’eau, posait déjà un problème aux producteurs de l’époque. Aujourd’hui, coté brésilien, plusieurs projets de barrages hydroélectriques sont en cours le long du fleuve. Mais ces projets très coûteux inonderaient en permanence les lieux de vie des autochtones boliviens. En Bolivie, le milieu naturel amazonien est encore préservé, dans une région moins peuplée et exploitée qu’au Brésil voisin. La navigation sur le Rio Mamoré permet d’observer la vie du fleuve, et sa faune menacée, notamment la loutre géante.