Mère nourricière et cœur du Cambodge, le lac Tonlé Sap a une importance autant économique que culturelle pour ce pays. A la saison sèche, les eaux du lac s’écoulent vers le sud-est en suivant le cours de la rivière Tonlé qui rejoint le Mékong à Phnom Penh, 120 km en aval. A la saison des pluies, de juin à octobre, les crues du Mékong inversent le cours de la rivière. Les eaux se déversent alors dans le lac, quadruplant sa superficie : de 3 000 à 13 000 km2. Chaque année, la Fête des Eaux célèbre ce prodige. Les forêts ainsi inondées sont au centre d’un écosystème fournissant aux riverains les eaux les plus poissonneuses du monde. Le lac fait vivre un quart des cambodgiens. Certains cultivent le riz et s’installent dans des maisons sur pilotis, en limite des terres inondées. Des pêcheurs vivent sur le lac, dans des maisons flottantes en bambous. Mais la forêt inondée est une ressource fragile, et ces villages lacustres sont menacés par le défrichage. Les eaux, en se retirant, laissent aux cultures de riches dépôts sédimentaires. Dans l’histoire du Cambodge, la gestion de l’eau a été primordiale. Au Xème siècle, les anciens rois d’Angkor, non loin du Tonlé Sap, avaient conçu les baray, de grandes digues permettant de retenir l’eau des fleuves en crue. Le temple entouré d’eau est aussi un symbole religieux : l’océan mythique qui entoure la montagne. Le Tonlé Sap est devenu une réserve de biosphère en 2000. L’Unesco relie ainsi la valeur écologique du site et son importance culturelle.