Voyages Winnipeg

Lacs et Fleuves : Lac Nelson

Fleuve canadien parcourant le Manitoba le Nelson relie le lac Winnipeg à l’immense Baie d’Hudson au nord. Long de 644 km, il s’écoule à travers un dédale de lacs petits et grands dont les lacs Cross et Split, puis se jette dans la Baie d’Hudson par 57° de latitude nord au niveau de Port Nelson, un ancien comptoir de fourrure aujourd’hui abandonné. Ses deux affluents majeurs sont les rivières Grass et Burntwood. Avec le lac Winnipeg et la Saskatchewan, le Nelson forme un ensemble navigable long de 2 575 km qui relie la Baie d’Hudson aux Montagnes Rocheuses. Le fleuve Nelson doit son nom à l’explorateur gallois Sir Thomas Button qui a découvert son estuaire et y a passé l’hiver 1612. Pour rendre hommage à Robert Nelson, le capitaine de son navire, Button lui donne son nom, tandis qu’il donne le sien à une baie toute proche, la Button Bay. Au XVIIIe siècle, le négoce des fourrures a fait de son embouchure le théâtre d’affrontements violents entre les Français et les Britanniques qui cherchaient à le contrôler pour profiter de son emplacement stratégique sur les routes commerciales. Aujourd’hui, le Nelson est avant tout exploité pour la production d’hydroélectricité. Son débit moyen de 2066 m3/s et son dénivelé de 217 mètres ont permis la construction d’équipements importants sur les rapides de Kettle et de Kelsey. Ces réalisations ne vont pas sans provoquer de graves différends avec les populations autochtones du Grand Nord canadien regroupées au sein des « Premières Nations ».