C’est à 2 200 m d’altitude, en plein cœur de la Cordillère des Andes, que le Maule prend sa source, tout près de la frontière avec l’Argentine. C’est l’un des plus importants fleuves du Chili, étroit liseré côtier isolé de ses voisins par des frontières naturelles. Le risque sismique, existant dans ce pays qui fait partie de la ceinture de feu du Pacifique, est particulièrement important dans ce secteur. Rapidement chargé d’affluents d’importance dont les rivières Melado et Claro, le fleuve se dirige vigoureusement vers le Nord-ouest, en direction de l’Océan Pacifique, qu’il atteindra à l’issue d’une course de 240 kilomètres l’amenant à passer par la ville de Constituciόn, station balnéaire et ville industrielle dont l’activité s’articule autour du papier et de la pulpe de bois. Alimenté par la fonte des neiges en été et les pluies en hiver, il traverse des vallées — où se pratique l’agriculture intensive — et des zones boisées très dégradées par les incendies, l’abattage et le défrichement. Il rencontre toutefois, dans la vallée centrale, des espèces caractéristiques comme le boldo, le roble et le cocotier du Chili, parmi lesquels évoluent pumas, loups de Magellan et ibis mandore. Le Maule traverse la région à laquelle il a donné son nom et qui le lui rend bien. En effet, nombre de femmes et d’hommes célèbres dans l’histoire du Chili y ont vu le jour ou s’y sont établis. Beaucoup d’ouvrages rendent compte de cette fertilité littéraire sans précédent qui prit place dans l’historique du fleuve.