Le lac de Kunming est un lac artificiel de 2,2 km2 construit entre 1750 et 1865 sur l’ancien étang naturel de Wenshan qui a alimenté en eau la capitale Pékin pendant 3 500 ans et qui a été aménagé sous la dynastie Yuan en 1291. (Son aménagement a nécessité l’emploi de 10 000 ouvriers.) Peu profond (1,50 mètres en moyenne), le lac se situe aux pieds du Palais d’Eté, créé à la même époque, et occupe les trois quarts de la surface du jardin impérial commandé par l’empereur Qianlong au XVIIIème siècle. On y trouve trois îles (Nanhu, Tuancheng et Zaojian) reliées entre elles et à la terre ferme. Le pont le plus majestueux est long de 150 mètres et comprend 17 arches. A sa proximité, un bœuf en bronze, coulé en 1755, porte des inscriptions de la main de Qianlong et veille, tourné vers la Cité Interdite, afin de protéger celle-ci des inondations (selon la croyance). Le pont est également décoré, le long des balustrades, de 440 lions dans des poses toutes différentes. Sur le lac évoluent des cygnes noirs et, depuis 1990, quantités de cygnes blancs. Lors des hivers rigoureux, le lac sert de patinoire aux Pékinois. L’ensemble du jardin traditionnel chinois et ses détails évoquent les paysages naturels de diverses régions. Environ 3 000 palais et pavillons entourent le lac. Une digue évoque la célèbre digue Sudi et divise le lac en deux. Le pont de la Ceinture de Jade, en forme de voûte et courbé, est fait de marbre blanc. Pour la première fois, il a été procédé, en 1990-91, au dragage du lac. Ont été découvertes 205 bombes datant du conflit avec le Japon.