Avec ses 343 km, le rio Cauto est le plus long cours d’eau de Cuba. L’île compte néanmoins plus de 200 rivières mais, si l’on excepte le rio Sagua la Grande et ses 163 km, la plupart d’entre elles ne dépassent pas 40 km de long. D’autre part, leur niveau varie fortement en fonction des précipitations et seul le rio Cauto est réellement navigable sur environ 120 km. Ce fleuve prend sa source à 600 mètres d’altitude près de la ville de Palma Soriano située à l’extrême-sud de l’île, sur les pentes de la principale chaîne montagneuse du pays, la Sierra Maestra qui culmine au pic Turquino (1 974 mètres). Se dirigeant d’abord vers le nord, il traverse les régions boisées de la province de Santiago de Cuba. Après une brève incursion dans la province du Holguin, le rio Cauto continue son parcours vers l’ouest, irriguant la plaine fertile du Granma. C’est là qu’il absorbe ses principaux affluents, le Contramaestre, la Bayamo et la Salado. Traversant alors la ville de Rio Cauto, la dernière partie de son cours se transforme en un delta qui s’achève dans la mer des Caraïbes, au niveau du golfe de Guacanayabo, à une vingtaine de kilomètres au nord du port de Manzanillo. Largement endommagé pendant des années par la pollution et l’utilisation irrationnelle de ses ressources, accrue par la sécheresse actuelle, le rio Cauto est désormais l’objet d’une politique du gouvernement cubain visant à sauvegarder sa faune et sa flore par l’élimination des rejets toxiques et le reboisement de ses berges.