INTRODUCTION

Le Grand Canyon est une gorge escarpée creusée par le fleuve Colorado dans l’Etat de l’Arizona aux États-Unis. Il fait partie intégrante du parc national du Grand Canyon. C’est l’un des paysages les plus photographiés du monde et l’un des symboles les plus connus des États-Unis.

ORIGINE ET CONSTRUCTION

L’escarpement du Grand Canyon est totalement naturel et uniquement formé par le passage du fleuve Colorado. Le fleuve et ses affluents, en se frayant un chemin à travers les rochers, ont mis à jour des strates géologiques accumulées depuis la formation de la Terre. Les géologues estimaient que ce phénomène avait commencé il y a 6 millions d’années, mais de récentes recherches suggèrent que le Grand Canyon se serait formé bien avant cette période – il y a sans doute 17 millions d’années déjà.

DESCRIPTION DU MONUMENT

Le Grand Canyon est une énorme crevasse située sur le Plateau du Colorado. Il présente des strates protérozoïques et paléozoïques. Il s’étend sur 446 km de long et sur 6,4 à 29 km de large, avec une profondeur de plus de 1,6 km. La couche épaisse de roches anciennes préservées sur les flancs du canyon est le témoin de l’ancienne histoire géologique de l’Amérique du Nord. L’élévation du plateau résulte de l’accumulation progressive des strates déposées par le fleuve lors des crues provoquées par les précipitations.

La zone entourant le Grand Canyon est semi-aride et son relief est très irrégulier. Le canyon divise le plateau de Kaibab en deux parties : la rive nord surplombe celle du sud d’environ 300 mètres. A cause de cette différence d’altitude, il fait plus froid sur la rive nord où l’on atteint 2 438 mètres au-dessus du niveau de la mer.

HISTOIRE ET EVENEMENTS

Au cours de la Préhistoire, le site est habité par des indigènes américains dont les habitations utilisent les nombreuses grottes du canyon.
Les expéditions européennes dans le Grand Canyon commencent avec celle du Capitaine Garcia Lopez de Cardenas en septembre 1540. A la recherche de la mythique Cité de Cibola, la majorité de son équipage mourra de soif.

En 1176, les prêtres Espagnols Francisco Atanasio Domínguez et Silvestre Vélez de Escalante explorent le bord nord du canyon, à la recherche d’une route menant à Santa Fe (en Californie)

Dans les années 1850, Jacob Hamblin visite le site afin de localiser les parties traversables du fleuve. Avec l’aide des indigènes américains et des colons blancs, il découvre en 1858 Lee’s Ferry et Pierce’s Ferry, les seuls endroits convenant à l’utilisation d’un ferry.

En 1857, le lieutenant Joseph Ives est envoyé en expédition à bord du bateau à vapeur l’Explorer pour tester la faisabilité d’une navigation à contre-courant du fleuve à partir du golfe de Californie. Deux mois plus tard et après une navigation difficile sur une distance de 560 km, lui et son équipage parviennent au Grand Canyon. Ils sont les premiers Européens à avoir pu traverser la Crique des Diamants.

Le président Roosevelt, grand défenseur de la préservation écologique de la zone, l’a visitée de nombreuses fois.
Le 30 juin 1956, la collision de deux avions de la TWA et d’United Airlines dans la partie est du Grand Canyon fait 128 morts – soit la totalité des deux équipages et des passagers.

OEUVRES D'ART ET ELEMENTS REMARQUABLES

La gorge la plus impressionnante du Grand Canyon a une profondeur de 3 000 mètres.

TOURISME

Le Grand Canyon est l’une des plus belles attractions naturelles du monde, attirant environ 5 millions de visiteurs par an. 83 % d’entre eux viennent des États-Unis et le reste se compose d’étrangers : Anglais (3,8 %), Canadiens (3,5 %), Japonais (2,1 %), Allemands (1,9 %) et Hollandais (1,2 %).
Plusieurs activités sportives peuvent y être pratiquées : le rafting, la randonnée, le trekking, etc.

LE MONUMENT DANS LA CULTURE POPULAIRE

Le Grand Canyon, l’un des symboles du rêve américain, est reproduit sur de nombreux supports, dont des timbres postaux.