Avec son nom issu de l’algonquin qui signifie « le lieu où les gens commercent » ou bien « le lieu où un hommage est rendu », le Potomac est un fleuve de l’est des Etats-Unis qui se jette dans l’Atlantique au niveau de la Baie de Chesapeake. Sa longueur est de 460 km auquel il convient de rajouter les 160 km de son estuaire. Issu de deux branches mères qui prennent leurs sources dans le massif des Appalaches et qui se réunissent à Cumberland dans le Maryland, le Potomac constitue la frontière naturelle entre cet Etat et les deux Virginies. Après avoir franchi les Montagnes Bleues en formant des rapides et des gorges, le Potomac entre dans la plaine. Renforcé par la Cacapon et la Shenandoah, il traverse Washington DC où il conflue avec l’Anacostia. Commence alors son long estuaire qui s’agrandit sans cesse pour atteindre 17 km de large à l’embouchure. La profondeur de ses eaux permet aux navires de fort tonnage de remonter jusqu’à Washington. Si le Potomac n’est que le 21ème fleuve des Etats-Unis, les Américains lui attachent une grande importance symbolique. Pendant la guerre de Sécession (1861-1865), il marquait en effet la séparation entre les Etats de l’Union et les Etats confédérés. Des combats acharnés ont eu lieu pour la conquête de ses rives. D’autre part, le président George Washington, premier président des Etats-Unis, a passé sa vie entière dans le bassin de ce fleuve. Pour ces raisons historiques, le Potomac est surnommé « The Nation’s River » - « la rivière de la Nation ».