INTRODUCTION

Le mémorial des frères Wright est une tour commémorative du « premier vol contrôlé d'un engin à moteur plus lourd que l'air ». En d'autres termes, il s'agit du premier vol d'un avion, le 17 décembre 1903.

Le mémorial est érigé sur la colline de Kill Devil Hills, dans la Caroline du Nord aux États-Unis. L'ensemble, avec son musée, accueille chaque année plus de 500 000 visiteurs.

Il fait partie des parcs nationaux des États-Unis et peut être considéré comme un lieu de passage obligatoire pour tous les férus d'histoire de l'aviation.

ORIGINE ET CONSTRUCTION

L'élément central du mémorial, à savoir la tour érigée en l'honneur du premier vol d'un avion, est achevé en 1932.

Tout commence lorsque le projet du cabinet d'architecture Rodgers and Poor, basé à New York, est officiellement choisi le 14 février 1930.

Le monument est établi sur Kill Devil Hill, une grosse dune, lieu de « décollage » des vols planés expérimentaux des frères Wright.

Pour stabiliser la dune et le site alentour, l'armée américaine commissionne le capitaine William Kindervater. Il fait planter des buissons sur le site, afin de fixer le sol et établit une barrière de protection contre les animaux.

Une fois le site stabilisé, la supervision des travaux est confiée au capitaine John Gilman de l'US Marine Corps, le corps des Marines.

La construction débute en octobre 1931 et se termine en novembre 1932. Elle nécessite plus de 1 200 tonnes de granit, 2 000 tonnes de graviers, 800 tonnes de sable et près de 400 tonnes de ciment.

À cette tour s'ajoute le musée, achevé le 15 juillet 1960. Cet écart de près de trente ans entre la construction du mémorial et de son musée est dû à des contraintes budgétaires et, bien sûr, à la Deuxième Guerre mondiale.

DESCRIPTION DU MONUMENT

Extérieurement, le monument est une tour de granit gris à base triangulaire. Vu de profil, il rappelle la dérive d'un avion.

Haut d'environ 18 m et perché sur la colline Kill Devil, elle-même haute de 27 m, le mémorial est facilement reconnaissable tant il domine l'espace environnant.

Sur les quatre côtés de la base du monument est gravée la longue phrase suivante :

« In commemoration of the conquest of the air by the brothers Wilbur and Orville Wright, conceived by genius, achieved by dauntless resolution and unconquerable faith. »

(En commémoration de la conquête de l'air par les frères Wilbur et Orville Wright, née du génie et accomplie par une résolution sans peur et une foi invincible.)

HISTOIRE ET EVENEMENTS

L'inauguration du mémorial a lieu le 14 novembre 1932, un jour de très mauvais temps. Des 20 000 personnes attendues, seules 1 000 feront le déplacement. L'invité d'honneur est Orville Wright lui-même. Le privilège de retirer le drapeau américain qui recouvre le mot « génie » et la plaque commémorative est attribué à l'aviatrice Ruth Nichols.