La rivière Kanawha, affluent de la rivière Ohio>/a>, qu’elle rejoint à Point Pleasant, coule intégralement dans l’État de Virginie Occidentale (capitale Charleston) qui, attaché au Nord, s’était séparé de la Virginie pro-sudiste (capitale Richmond) pendant la guerre de sécession (1863). Longue de 156 kilomètres, la Kanawha est formée de la confluence des rivières New et Gauley au nord-ouest du comté de Fayette. Elle arrose Charleston, lieu où elle reçoit la rivière Elk, Saint Albans fondée à sa jonction avec la Coal river, et Poca où la Pocalalico se jette dans son cours. Parcourant le plateau d’Allegheny, elle n’est devenue navigable que depuis que les aménagements de ses rives dans sa partie inférieure ont été entrepris au milieu du 19ème siècle, puis que la construction d’écluses et de barrages, commencées à partir de 1875, domestiquent son cours sujet à des variations importantes de niveau. Le long de la rivière Kanawha, les principales activités économiques sont l’industrie chimique, le gaz naturel et l’extraction de charbon, dont les mines à ciel ouvert, exploitées depuis le 19ème siècle, sont toujours en fonction en dépit des protestations des écologistes, soucieux de la pollution engendrée. La Kanawha est une belle rivière à truites et à bass et permet la pêche de loisir. Les premiers européens à la découvrir ont été Batts et Fallam, négociants en fourrures, envoyés en expédition en 1671 par le général Abraham Wood. Aussi, nomme-t-on parfois la Kanawha : Wood river.