Située dans le Midwest, la rivière Des Moines, avec 845 kilomètres, est considérée comme la plus longue de l’Iowa qu'elle traverse du nord-ouest au sud-est et donne son nom à la capitale de l'Etat. L’origine de ce nom pourrait provenir des moines qui auraient campé sur ses berges ou de l’amérindien évoquant l’installation d’un village indien sur ses rives. Son cours résulte de la confluence de deux bras distincts. Le bras « ouest » prend sa source dans le lac Shetek au sud-ouest du Minnesota, coule vers le sud-est et pénètre dans l'Iowa. Le bras « est » naît dans le lac Okamanpeedan, à la limite du Minnesota et de l'Iowa, puis s'écoule vers le sud. La rivière Des Moines coule ensuite vers le sud, en traversant Humboldt, Fort Dodge, Boone, Des Moines et Ottumwa, puis rejoint le Mississipi, à Keokuk. De nombreux affluents, tels Boone et Raccoon, viennent s’y jeter. Navigable que sur une partie de son tracé, elle fut le principal axe de transport de marchandises durant le XIXe siècle en Iowa, avant d'être supplantée par le chemin de fer vers 1860. Créés pour contrôler son cours, les lacs de Saylorville (au nord) et de Red Rock (au sud) n’empêchent pas ses crues régulières. Celle de 1993 occasionna de lourds dégâts et l’évacuation de la capitale. Avec ses terres fertiles, l’économie de l’Iowa repose sur la culture céréalière et sur l’élevage. La rivière offre de nombreux agréments. Ski nautique, jet ski, voile, planche à voile ou navigation de plaisance se pratiquent sur les lacs Okoboji et Spirit.