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Parc : Parc national de Hot Springs

Au cœur de l’Arkansas, au pied des monts Ouachita, le Parc national de Hot Springs a été le premier parc national des Etats-Unis. Il veille à la protection d’importantes sources chaudes, ainsi que d’une ville thermale historique. Avec une surface de 22 km² seulement, il est le plus petit parc du pays, ce qui ne l’empêche pas d’accueillir plus d’1,5 millions de visiteurs par an. L’histoire de cette partie des Etats-Unis est ancienne : bien avant l’arrivée des premiers colons blancs, des tribus comme les Caddo, les Choctaw et les Cherokee peuplaient la région. En 1804, le Président Jefferson y envoie une expédition et découvre les sources chaudes. Dès 1832, La Réserve naturelle de Hot Springs (Hot Springs Reservation) est créée : on la surnomme le « Spa américain ». Pendant plus de 200 ans, ces sources vont être utilisées pour soigner tous les maux : en plus des rhumatismes, on pense alors que l’eau guérit les maladies de peau ou de sang, ainsi que les troubles nerveux. Riches et pauvres du monde entier s’y rendent pour des bains thérapeutiques. En 1921, la Réserve devient Parc national, et sa popularité ne cesse d’augmenter. Aujourd’hui, plusieurs activités sont proposées dans le parc : en plus des bains, massages et autres soins dans des établissements spécialisés, le visiteur peut, seul ou avec un guide, arpenter les nombreux sentiers de randonnée qui parcourent la ville de Hot Springs. Les anciens thermes Fordyce, restaurés, abritent un musée sur l’histoire et le fonctionnement de la station thermale.