Avec une superficie de 57 757 km² et une profondeur maximale de 281 mètres, le lac Michigan se classe à la troisième place des Grands Lacs américains derrière le Lac Supérieur et le Lac Huron. Mais il est le seul à être intégralement situé sur le territoire des Etats-Unis. Les quatre autres partagent en effet leurs eaux et leurs rives avec le Canada. Bordant l’Illinois, le Wisconsin, l’Indiana et le Michigan, son littoral est long de 2 633 km, ce qui lui vaut l’appellation de « Troisième côte des Etats-Unis » après celles de l’Atlantique et du Pacifique. Vaste comme deux fois la Belgique, cette véritable mer intérieure se prête admirablement à tous les loisirs nautiques. Rocheux au nord et à l’ouest, le pourtour sud et est du lac offre de nombreuses plages de sable connu sous le nom de « sable chantant », car le quartz qu’il contient crisse joliment sous les pas. Même si elle se réchauffe pendant l’été, l’eau du lac Michigan reste froide, comprise entre 13°C et 21°C, et les baies les plus septentrionales sont prises dans les glaces pendant l’hiver. Peuplées autrefois d’une grande variété de poissons, tels que l’achigan, le maskinongé ou la barbue, les eaux du lac ont été appauvries par la pêche intensive et les pollutions industrielles. Cependant, la situation est en train de changer grâce à la réintroduction de truites et de saumon coho. Les 12 millions de personnes qui vivent sur les rives du lac Michigan sont principalement concentrées dans le sud-ouest à Chicago et à Milwaukee.