Parcourant 4 780 km, le Missouri est le plus long fleuve des Etats-Unis. Principal affluent du Mississippi, il est plus étendu que ce dernier avec lequel il constitue un ensemble de 6 800 km. Partageant le caractère mythique de son alter ego, le Missouri a joué un rôle essentiel d’axe de communication lors de la conquête de l’Ouest. Les Américains le surnomment « Big Muddy » : « Le gros boueux ». En effet, si son débit est en moyenne de 120 m3/s en hiver, la fonte des neiges l’amène aux 17 000 m3/s, et il charrie alors jusqu’à 3 kg d’alluvions par m3. Découvert par Jolliet et Marquette en 1673, le Missouri n’a été remonté en totalité qu’en 1804, lors de l’expédition Lewis et Clark. Depuis le Montana où il résulte de la fusion de trois torrents issus des montagnes Rocheuses, le Missouri se dirige vers le nord avant de s’orienter à l’est. Recevant le renfort de la Yellowstone, il pénètre dans le Dakota du Nord et commence sa descente vers le sud-est au niveau du lac Sakakawea. Il traverse alors le Dakota du Sud, forme la frontière naturelle entre le Nebraska et l’Iowa puis entre le Kansas et le Missouri. Au cours de ce voyage, il absorbe de nombreux affluents dont la Cheyenne, la Big Sioux ou encore la Platte. Son cours est ponctué de villes importantes dont Bismark, Pierre ou Omaha. Parvenu à Kansas City où il est renforcé par la Kansas River, son cours s’incurve vers l’est. Après avoir traversé d’est en ouest l’Etat auquel il donne son nom, il rejoint Saint-Louis pour s’unir au Mississippi.