Le Mississippi est l’un des fleuves les plus importants du monde, avec un bassin hydrographique de 3 200 000 km2, le troisième de la planète après ceux de l’Amazone et du Congo. Le cours d’eau, d’une longueur de 3 770 km, prend sa source au nord du Minnesota, à 450 m d’altitude, dans le lac Itaska, à proximité des Grands Lacs. Il s’écoule ensuite du nord au sud des Etats-Unis, traversant ou bordant neuf États : le Wisconsin, l’Iowa, l’Illinois, le Missouri, le Kentucky, l’Arkansas, le Tennessee, le Mississipi, auquel il a donné son nom, et enfin à l’ouest de ce dernier la Louisiane. Le fleuve baigne les principales villes de l’Etat, Baton Rouge et la Nouvelle-Orléans, l’un des sites les plus visités du sud des États-Unis où a été aménagé une partie des principaux terminaux fluviaux du Mississippi. Sa partie haute, appelée Mississippi supérieur, reçoit les eaux de l’Illinois et du Missouri à Saint-Louis et celles de l’Ohio à Cairo. Le Mississippi forme à son embouchure en Louisiane un immense delta de 38 850 km2, un riche écosystème dont le boisement est dominé par l’arbre emblématique de cet Etat, le cyprès chauve. Puis le fleuve se jette dans le Golfe du Mexique. La Louisiane, qui occupe le bas de la vallée du fleuve, a connu de grands travaux d’endiguement afin de protéger sa plaine des crues dévastatrices du « Père des eaux », comme l’appelaient les Amérindiens. En effet, le débit particulièrement important du fleuve (douze fois celui du Rhône) fait peser des risques d’inondation permanents.