Confluent de deux rivières, la Kankadee et la Des Plaines, la rivière Illinois est un des affluents nord-est du Mississipi. Elle parcourt 440 kilomètres selon un axe approximatif Chicago – St Louis (Missouri) et se jette dans le Mississipi, à Grafton, au nord de St Louis. Elle donne son nom à l’Etat dont la capitale est Springfield et dont l’origine provient de la tribu amérindienne qui peuplait autrefois la région, incluse dans la province de la Louisiane et cédée à l’Angleterre en 1763. Au XIXème siècle, un canal Illinois-Michigan a été construit pour permettre une navigation entre la région des Grands Lacs et le golfe du Mexique. Il a cessé d’être utilisé pour le commerce et l’industrie au profit de l’Illinois Waterway, véritable réseau de voies navigables, inauguré en 1933. Le canal reste néanmoins un lieu d’agrément figurant parmi les hauts lieux du patrimoine local. Tous deux sont à l’origine de l’extraordinaire essor de la ville de Chicago. Le Waterway assure encore aujourd’hui le transport des céréales, du pétrole et du charbon. Au début du siècle dernier, des digues et des systèmes de pompage ont été installés pour contenir les crues fréquentes et assurer un drainage des terres agricoles. De plus, lorsqu’il a été statué que les écosystèmes de la rivière pouvaient être sauvés, la réimplantation de plantes ainsi que le retour d’oiseaux aquatiques ont couronné les efforts entrepris. Bien que le milieu reste fragile, une vie sauvage peuple abondamment les environs de la rivière.