Le fleuve Tennessee parcourt le sud-est des Etats-Unis sur une distance de 1050 kilomètres. Formé au confluent des rivières Holston et French Broad, il coule à l’est de l’Etat du Tennessee et fait une incursion au nord de l’Alabama, avant de revenir dans le Tennessee pour terminer sa course dans le Kentucky et se jeter dans le fleuve Ohio. Le cours d’eau possède un débit moyen de 2000 m3 par seconde et son bassin couvre 100.000 km². Au début du XXe siècle, la région du Tennessee, essentiellement agricole, connaît une relative misère économique et un chômage important. Une déforestation mal contrôlée et la culture intensive du sol ont appauvri les terres, ne permettant pas aux agriculteurs d’en tirer un revenu suffisant.En 1933, la « Tennessee Valley Authority » donne une nouvelle dimension au fleuve. Cette entreprise, créée à l’instigation du président Franklin Delano Roosevelt dans le cadre du « new deal », va redonner un coup de fouet économique à la région par un vaste programme de mise en valeur du fleuve. Le projet est ambitieux, il répond à plusieurs objectifs : attirer les industries en permettant une meilleure navigabilité du cours d’eau, produire de l’électricité à meilleur marché et faciliter l’irrigation des terres pour augmenter le rendement agricole. Sur le fleuve, de nombreux barrages hydroélectriques voient le jour. Le fleuve sauvage (Wild River), célèbre film d’Elia Kazan, y fait référence. Le héros est chargé de la construction d’un barrage sur le Tennessee.