Le Rio Grande fait partie des plus grands fleuves d’Amérique du Nord. Il prend sa source dans le massif de San Juan (Rocheuses), déroule ses méandres sur 3 060 km en direction du sud-est et marque une frontière naturelle sur 2 000 km avec le Mexique (où il est appelé Rio Bravo), avant de se déverser dans le Golfe du Mexique. Le fleuve traverse le Nouveau-Mexique et arrose sur son parcours Santa Fe, El Paso et Albuquerque. Ces villes baignées autrefois par les eaux indomptées du fleuve sont devenues aujourd’hui les premiers témoins de son agonie. Depuis plusieurs années, la grande sécheresse qui sévit dans le Bassin du Rio Grande a rendu le débit du fleuve au plus bas et, en 2001, l’eau s’est même arrêtée de couler. Comme d’autres grands fleuves de la planète, le Rio Grande est victime d’une surexploitation de l’homme. En 1915, un barrage (Elephant Butte) et son lac de retenue ont été mis en place pour maîtriser les eaux du fleuve. Depuis, l’eau en provenance du lac sert à irriguer les cultures, ainsi que les champs de coton et de luzerne. Mais, le climat est si aride que la quantité d’eau qui arrive à destination est infime, le reste s’évaporant immédiatement au soleil. En raison de sa faible profondeur, la navigation commerciale est complètement impossible sur le Rio Grande. L’exploitation du fleuve côté Etats-Unis est telle que la partie mexicaine du fleuve est constamment asséchée. La répartition de l’eau est plus que jamais devenue une source de conflits entre les Etats-Unis et le Mexique.