INTRODUCTION

Le lac Champlain est un énorme lac d’Amérique du Nord, le sixième par la surface, situé aux frontières des États américains de New York, du Vermont et de la province canadienne du Québec.

Ses dimensions gigantesques expliquent son rôle économique majeur dans le passé.

Aujourd’hui, lieu de détente familiale par excellence, c’est par milliers que les Canadiens et Américains viennent s’y détendre chaque année.

ORIGINE ET CONSTRUCTION

Bien avant sa découverte par les colons européens, les populations amérindiennes de la région l’utilisent déjà depuis des générations pour assurer le transport de marchandises. Mais c’est en 1609 que l’explorateur français Samuel de Champlain découvre le lac, à l’occasion de représailles contre la tribu des Iroquois. La région fait alors l’objet d’un afflux massif de colons français. Ceux-ci établissent de nombreux forts le long de la rivière Richelieu dans laquelle se déversent les eaux du lac. Le transport de marchandises se développe encore plus avec l’expansion économique de la région.

L’enjeu stratégique et économique du lac est tel que son contrôle sera l’objet de plusieurs conflits. Une lutte éclate entre colons français et anglais dans un premier temps, puis entre Anglais et Américains lors de la guerre d’indépendance des Etats-Unis.

Une fois la paix rétablie et pour faciliter les échanges commerciaux, de nombreux canaux sont aménagés entre New York et Montréal. À l’apogée de l’activité maritime sur le lac, c’est près de mille bateaux qui font la navette entre ces deux villes. Ils transportent notamment du bois et du minerai de fer pour alimenter les industries des États nord-américains.

Le lac gardera sa vocation de transport de marchandises entre les États-Unis et le Canada jusqu’à la fin du XXe siècle et l’avènement du chemin de fer.

C’est à partir de cette époque qu’il commence sa reconversion vers la navigation de plaisance.

DESCRIPTION DU MONUMENT

Le lac est de forme très filiforme. De largeur maximale 19 km, il s’étend sur une longueur de 190 km du nord au sud. Sa surface totale est estimée à environ 1 130 km2. La profondeur de ses eaux est très variable, entre 3 et 4 m dans la partie nord, elle descend au-delà des 120 m dans sa partie sud, entre les villes de Charlotte et d’Essex.

Étant donné ses dimensions, il est plus commode de diviser le lac en 5 zones qui sont appelées : le centre, le sud, la baie de Malletts, la mer intérieure et la baie Missisquoi.
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Les conditions climatiques et les paysages varient beaucoup selon les zones. Si le Nord est entouré de plaines fertiles, le Sud est encerclé par les montagnes des Appalaches et des Adirondacks.

Près de 80 îles sont éparpillées à travers le lac, renforçant un peu plus son statut de mer intérieure.

TOURISME

Le lac est surtout connu aujourd’hui pour les nombreux yachts qui le sillonnent. Mais c’est aussi un haut lieu de la plongée, de la natation et de la pêche. Certaines de ses îles sont également des refuges naturels pour oiseaux migrateurs.