INTRODUCTION

Situé à la jonction entre les rivières Potomac et Shenandoah, dans l’État américain de la Virginie-occidentale, le parc national historique de Harpers Ferry est un lieu chargé d’histoire.

La beauté de ses paysages, son riche passé et les nombreuses activités qu’il propose, lui permettent d’attirer chaque année plus d’un million de visiteurs.

ORIGINE ET CONSTRUCTION

Le site entourant la ville de Harpers Ferry est le témoin de nombreux et importants évènements historiques ayant secoué l’Amérique. C’est la principale raison de sa conversion en parc national.

Grâce à l’abondance de l’énergie hydraulique disponible à la confluence des deux rivières, une armurerie s’y établit en 1779, sur l’ordre de George Washington. Au fil des années, celle-ci gagne en envergure et s’automatise, notamment grâce aux innovations de l’ingénieur John H. Hall. C’est lui qui transforme la fabrication d’armes à feu, la faisant passer du statut d’artisanat à celui d’industrie, grâce à la standardisation des pièces et des modèles.
Ainsi, entre sa création et 1860, l’armurerie produira près de 600 000 fusils et mousquets.

L’industrie naissante des armements joue par la suite un rôle central dans le destin et l’expansion économique de la petite bourgade de Harpers Ferry. Sa maîtrise sera en effet un enjeu de taille entre Unionistes et Confédérés durant la guerre de Sécession.

Au prix de dures et sanglantes batailles, les deux camps vont se disputer le contrôle de la ville, qui changera de mains pas moins de huit fois durant le conflit.

La préservation des vestiges de ces divers évènements amène le Congrès à faire de la zone un parc national historique en 1963.

DESCRIPTION DU MONUMENT

Le site, aujourd’hui protégé, s’étend sur 16 km2. Il comprend plusieurs musées établis dans d’anciens bâtiments de la ville. On peut notamment y visiter l’ancien collège Storer, l’un des tous premiers établissements d’éducation interraciaux du pays, ainsi que les vestiges de l’armurerie.

La principale ressource du parc demeure néanmoins son paysage. Le panorama offert est splendide.

Les deux rivières longent majestueusement la ville avant de se rejoindre et ne former qu’un seul fleuve. Le bleu des eaux se conjugue harmonieusement avec le vert de la végétation ambiante. C’est un spectacle de toute beauté, décrit par le grand homme politique Thomas Jefferson comme « peut-être l’une des scènes les plus prodigieuses de la nature ».

HISTOIRE ET EVENEMENTS

En 1859, juste avant la guerre, a lieu une tentative de capture de l’armurerie menée par l’abolitionniste John Brown. Son but est d’armer des esclaves, afin de renverser l’ordre établi et de mettre fin à l’asservissement des Noirs, un peu à la manière d’un Spartacus moderne. Sa tentative échoue, et il est condamné à la pendaison.

TOURISME

Les activités le long des deux rivières qui bordent Harpers Ferry sont nombreuses et variées. La clarté des eaux y est excellente pour la pêche et le rafting. Les randonnées sur les sinueuses pistes de montagne de la région sont aussi très appréciées.