Dès l’Antiquité, le Rhin a marqué l’histoire, la culture et l’économie européenne. Long de 1326 km, c’est la voie navigable la plus importante au monde. Le Rhin prend sa source dans les Alpes suisses et traverse six pays (Suisse, Liechtenstein, Autriche, Allemagne, France et Pays-Bas) jusqu’à son delta, dans la mer du Nord. Grâce à son potentiel économique, la concentration démographique de l’espace rhénan est l’une des plus fortes d’Europe. Difficile à dompter, le Rhin a été largement endigué pour protéger les populations de ses crues, développer l’agriculture et faciliter la navigation. Avec l’Alsace sur sa rive gauche, le Rhin constitue une frontière naturelle entre la France et l’Allemagne sur 180 km. Il donne son nom à deux départements français, le Haut-Rhin et le Bas-Rhin et passe par Strasbourg, siège du Parlement européen. Voie essentielle pour le transport de marchandises, l’activité du Rhin est doublée à ce niveau par 175 km de canaux alsaciens dont le Grand Canal d’Alsace où sont implantées écluses et centrales hydroélectriques. Riches sur le plan agricole, ses rives sont renommées pour leurs vignes (voir la route des vins). La beauté des sites rhénans attire aussi les voyageurs : croisières sur le fleuve, sports nautiques, plages. Une Commission Internationale pour la Protection du Rhin (CIPR) a été créée pour pallier la pollution du fleuve et de ses écosystèmes. Sa faune, riche en reptiles et batraciens, est exceptionnelle en Europe. C’est aussi le 2è site de France pour l’hivernage des oiseaux (hérons, martins pécheurs, cormorans et bien sûr… cigognes).