Le fleuve Maroni prend sa source dans les monts Tumuc Hamac au Surinam et délimite sur 520 km la frontière entre ce pays et le DOM de Guyane, plus vaste département de France avec ses 86 500 km2. À son embouchure se trouve la ville de Saint Laurent du Maroni, fondée en 1858, où l’on produit du rhum et où se visite la cellule de l’ancien bagne d’où s’évada le fameux Papillon pour se réfugier dans « l’île des Lépreux ». Saint Laurent est le point de départ des excursions en pirogue. Le Maroni est une voie essentielle de communication avec l’intérieur des terres. Au départ de Saint Laurent, on se rend par voie d’eau en quelques jours jusqu’à Maripasoula, commune la plus étendue de France, de surface égale au Limousin. L’ethnie Boni y est majoritaire. Le fleuve comporte de nombreux rapides, les sauts. L’orpaillage attire des amérindiens et des Bushinengués (de l’anglais bush nigger) ou nègres marrons, terme désignant les descendants des esclaves en fuite, qui habitent le long du fleuve. La vie sociale des riverains s’organise autour de la toilette, de la lessive et de la vaisselle qu’on lave dans le courant. L’économie locale est étroitement dépendante du centre spatial de Kourou et du soutien de la métropole, car la forêt équatoriale recouvre 96 % du territoire, faisant de celui-ci un Eldorado selon certains, un « enfer vert » selon d’autres. La population totale est estimée à 200 000 habitants, car l’importance de l’immigration clandestine en provenance du Brésil et du Surinam rend le calcul imprécis.