Au nord de l'Italie et au sud de la Suisse, à cheval sur le Piémont, la Lombardie et le Tessin, le lac Majeur s’étend sur environ 210 km². Le fleuve Toce et la rivière Tessin alimentent les 65 km de ce «lago maggiore», le plus long d’Italie, qu’on appelle aussi le «Verbano» en raison de la verveine qui poussait sur ses rives. Situé à proximité du parc national du Val Grande et entouré de sommets élevés, le lac majeur est réputé pour la douceur de son climat. Dès la préhistoire, cet environnement propice avait encouragé les hommes à peupler les abords du lac. Aujourd’hui, ses paysages exceptionnels en ont fait un lieu de villégiature très prisé, où le tourisme est devenu la principale ressource de l’économie locale. Des jardins botaniques spectaculaires s’étendent sur des dizaines d’hectares, proposant aux visiteurs une infinité de plantes tropicales rares, venues du monde entier. Au centre du lac, l’archipel Borromée est composé de quatre îles : l’isola Bella, l’isola Madre, l’isola dei Pescatori et enfin l'îlot San Giovanni. Toutes appartiennent à la famille milanaise Borromée présente dans la région depuis le XVème siècle, mais seules les trois premières se visitent, grâce à des bateaux qui les relient quotidiennement aux villes côtières. Les principaux villages bordant le lac sont Stresa, Arona et Pallanza. Napoléon, Flaubert, Stendhal, la reine Victoria, Ernest Hemingway et bien d’autres personnages célèbres sont venus sur le lac et ont, chacun à leur manière, vanté le charme de ce lieu qu’ils affectionnaient.