Rivière d'Asie centrale, longue de 1400 km, Ili prend sa source dans le nord-ouest du Xinjiang, une région autonome de Chine. Elle coule vers l'ouest jusqu'à la ville d'Ili au Kazakhstan, puis vers le nord-ouest en passant par la ville d’Almaty et le lac Balkhach, un lac de steppe de faible profondeur (11 mètres) à l’étendue moyenne de 18 200 km². La rivière fournit 80 % de l'eau du lac auquel elle arrive en formant un delta de 8 000 km2, qui constitue l'équilibre écologique de l'écosystème, abritant animaux sauvages et d'oiseaux. La rivière Ili est en général peu profonde ; la navigation est possible sur environ 450 km à l'est du cours pendant la saison des pluies. L'Ili draine une vallée fertile où paissent d'importants troupeaux et où sont implantés de nombreux villages. En 1970, un important barrage a été achevé sur la rivière, près de Kaptchagaï, à 230 km environ en amont du lac Balkhach. Énergie hydroélectrique et irrigation ont permis le développement de l’agriculture mais fait chuter d'environ un tiers le volume d'eau de l'Ili arrivant au lac dont le niveau a baissé de plus de 2 mètres depuis 1970. Un lac, si lourdement pollué par les entreprises industrielles et minières, les fermes d’élevage et l’agriculture. Le gouvernement du Kazakhstan a déjà agi sur la question, mais les experts pensent qu'avec l'augmentation de la population, l'agriculture, l'industrie et l'urbanisation des parties occidentales de la Chine, la demande en eau augmentera : des mesures urgentes sont à prendre.