Appelé Rio Bravo del Norte au Mexique et Rio Grande aux Etats-Unis, les deux tiers inférieurs de ce fleuve marquent la frontière entre les deux pays. Avec ses 3 034 km, c’est le plus long fleuve mexicain et le 4ème au classement américain. Il prend sa source dans l’Etat du Colorado, près du pic Windom (4 220 m) situé dans le massif San Juan au sud des Montagnes Rocheuses. Orienté à l’est avant d’entamer sa descente plein sud, il draine la vallée de San Luis, puis entre au Nouveau-Mexique. Se faufilant au milieu de canyons qui autorisent la pratique du rafting, il vient arroser Albuquerque. C’est après avoir absorbé le rio San José et le rio Salado qu’il pénètre au Texas et prend sa direction sud-est. A partir d’El Paso à laquelle Ciudad Juarez fait face sur la rive mexicaine, le Rio Bravo devient la frontière naturelle entre les deux pays. Traversant alors le désert du Chihuahua, il se coude brutalement vers le nord : c’est ce qu’on appelle « Big Bend » - « la Grande Courbe ». Dans le National Park of Big Bend, le Rio Bravo coule au fond d’impressionnants canyons de plus de 300 mètres de profondeur. Malgré le renfort du Rio Conchos et du Pecos, sa puissance se réduit considérablement et ce n’est qu’avec un débit maximal de 70m3/s qu’il atteint son embouchure dans le Golfe du Mexique entre Brownsville (Etats-Unis) et Matamoros (Mexique). On rappellera enfin que « Rio Bravo » est aussi le titre d’un western légendaire de Howard Hawks, sorti en 1959 et réunissant John Wayne et Dean Martin.