La rivière Karnali fait partie de l’un des trois systèmes hydrauliques majeurs du Népal : le système Karnali comprend les rivières Karnali, Seti et Bheri ; les deux autres réseaux étant le système Kosi à l’est du Népal et le système Gandaki au centre du pays. Longue de 917 kilomètres, la rivière Karnali prend sa source au Tibet dans la chaîne de l’Himalaya à 3 962 mètres d’altitude. Elle traverse d’abord le Népal à travers des gorges et des canyons spectaculaires. Puis, sous le nom de Ghâgra ou Ghâghra, la rivière Karnali alimente l’Etat indien de l’Uttar Pradesh. Enfin, elle se jette dans le Gange à la hauteur de la ville de Chapra dans l’Etat du Bihar pour terminer sa route dans les plaines indiennes du nord à proximité du Bengale. Sur les rives, les inondations y sont fréquentes durant la mousson (de juin à septembre). Par son débit et la puissance de ses eaux, la Karnali pourrait constituer un atout majeur dans le développement hydraulique du Népal, en particulier celui des voies de communication. Faute de moyens financiers et de techniques adaptées, ce n’est qu’une très faible part de ce potentiel qui est aujourd’hui exploitée. En revanche, la rivière Karnali présente un intérêt de premier ordre pour les amateurs de sport en eaux vives, rafting et kayak. Ses rapides permettent de se mesurer à la force de l’eau dans un environnement isolé de toute présence humaine. Par endroit, le débit s’adoucit et le rythme plus lent permet d’observer une nature sauvage au pied des parois vertigineuses.