Le fleuve Waikato coule dans la direction sud-nord sur une distance de 425 kilomètres au centre de l’île d’Ika-Namawi, l’une des deux îles formant l’archipel de la Nouvelle-Zélande, l’autre étant Tavaï-Pounamou. Le Waikato prend sa source dans le mont volcanique Ruapehu à 2 797 mètres d’altitude, puis traverse le Lac Taupo (le plus grand lac du pays), formé il y a des milliers d’années à la suite de l’éruption du volcan. C’est dans les eaux transparentes de ce lac que se pêche la truite arc-en-ciel et brune. Le Waikato suit son cours dans les tourments des chutes de Huka et des rapides d’Aratiatia. À Orakei Korako, le fleuve présente un étrange phénomène géothermique puis, en poursuivant sa route, il forme les lacs Whakamaru, Mangakino, Waipapa et Arapuni, permettant une utilisation hydro-électrique de ses eaux. Ensuite, il traverse la plaine qui porte son nom, terre fertile mais inondable (propice à l’agriculture et à l’élevage de bovins), arrose la ville de Hamilton, puis se dirige vers l’ouest, avant de se déverser à Port Waikato dans la Mer de Tasmanie (dont le nom fait référence au navigateur néerlandais Abel Tasman qui découvrit les îles en 1642). Si le Waikato joue un rôle important dans la vie économique de cette île nord de la Nouvelle-Zélande au climat tempéré et humide dont la température moyenne est de 6 degrés en hiver et de 20 degrés en été, il faut relever que cette économie, autrefois essentiellement tournée vers l’agriculture, a évolué vers une économie industrielle.