Fleuve qui prend sa source à Gouy le Catelet sur le plateau de Saint-Quentin, dans l’Aisne, l’Escaut est d’abord Français, puis Belge et enfin Néerlandais jusqu’à son embouchure dans la Mer du Nord. Sa longueur de 350 km peut être portée à 430 km environ, si l’on tient compte de son vaste estuaire – Westerschelde en hollandais – qui est en réalité un bras de mer qui vient par l’influence de ses marées à la rencontre du fleuve. L’eau est ainsi rendue salée à l’intérieur des terres. L’Escaut est un fleuve à l’écoulement lent en raison de l’altitude de sa source (97 m). Canalisé dès la ville de Cambrai, il traverse la région Nord-Pas-de-Calais, touche ensuite les deux régions linguistiques belges, le Hainaut wallon, puis la Flandre-orientale flamande et termine son parcours aux Pays-Bas sur le territoire de la Province de Zélande. Les zones traversées étant essentiellement industrielles ou vouées à une agriculture intensive, il en résulte une grande pollution des eaux de l’Escaut. Ainsi la préservation de son bassin, d’une richesse naturelle et d’une biodiversité remarquables, est-il un véritable défi pour les autorités responsables, ce d’autant plus que l’Escaut et la Meuse représentent la principale source d’eau potable des Pays-Bas, après traitement, bien entendu. C’est, au fil des ans, quelques 250 écluses et barrages qui ont été aménagés sur l’Escaut, ses affluents et ses canaux pour faciliter la navigation fluviale commerciale dont le centre névralgique est le port d’Anvers.