Parcourant une distance d’environ 335 km à travers le pays, le fleuve Mahaweli (Mahaweli Ganga) est le plus long cours d’eau du Sri Lanka. Comme les trois autres grands fleuves qui arrosent l’île, le Kalu, le Kelani et le Walawe, il prend sa source au Pic d’Adam. Cette montagne qui culmine à 2 243 m est un lieu sacré dont l’ascension est faite chaque année par un grand nombre de pèlerins. Le fleuve coule vers le nord en traversant les plateaux de Horton et de Kandy, au milieu des plantations de caoutchouc et de thé. Le Mahaweli prend ensuite la direction de l’est pour se jeter dans la golfe du Bengale, à proximité du port de Trincomalee. Sur un relief en étages, de nombreuses cascades égayent son parcours, faisant la joie des randonneurs.Le fleuve Mahaweli fournit un important volume d’eau et son bassin couvre près d'un cinquième de la superficie totale de l'île. Le Sri Lanka ne possédant pas de lacs naturels, les autorités du pays ont construit des barrages sur son cours afin de disposer de grands réservoirs d’eau. Aux gouvernements qui se sont succédés, le même défi s’est imposé concernant la gestion de l’eau : maîtriser les pluies trop abondantes pendant les moussons et faire face aux ressources en eau insuffisantes durant la période sèche. Le fleuve Mahaweli a fait l’objet d’importants travaux dans le domaine du stockage et du transport de l’eau, de la production d’électricité et de l’irrigation. On a ainsi creusé des canaux et des tunnels reliant les rivières entre elles.