L’Euphrate prend sa source en Turquie dans les monts Taurus, une chaîne de montagnes qui culmine à 3 756 mètres. Le fleuve résulte de la jonction du Karasu et du Murat, à proximité de la ville d’Elazig. Il coule ensuite dans une zone aride partagée entre la Syrie et l’Irak avant de pénétrer dans la plaine fertile de Mésopotamie – considérée comme l’un des berceaux de l’Humanité, où Nabuchodonosor avait installé son empire au 5ème siècle avant J.-C. L’Euphrate longe le secteur de Bagdad et les ruines de Babylone avant de converger avec le Tigre pour devenir le Chatt-el-Arab et se jeter dans le Golfe Persique. L’Euphrate mesure 2 780 km de long (dont 675 en Syrie) et son débit très irrégulier peut passer de 300 m3/s en saison sèche à 5 200 m3/s. Il entre en Syrie à Birecik et traverse, par la Djézireh, le plateau de Zor. Les 3 pays frontaliers se disputent ses eaux et ont parsemé son cours de barrages aux fins d’irrigation : l’Atatürk en Turquie, le « Troisième Fleuve » et le canal Thartar-Euphrate qui déverse les crues du Tigre dans l’Euphrate, en Irak. La Syrie a formé le lac Al-Assad grâce au barrage Tabqa. Les ouvrages de Tichrienne et Al Baath complètent le dispositif syrien. Le Sajour et le Balikh sont ses affluents syriens, les seuls sur sa rive gauche. Le Karoun, seul, vient d’Iran. À l’approche du Tigre, l’Euphrate suivait jusqu’aux années 1870-80 sa branche Hilla — son ancien lit — depuis il se partage avec la branche Hindiyya.