Le Chao Phraya est le seul fleuve à couler entièrement sur le territoire thaïlandais. Né de la confluence de deux rivières, la Ping et la Nan à Nakhon Sawan (à 30 mètres d’altitude), il s’écoule lentement en direction du sud sur une distance de 372 km avant de se jeter dans le Golfe de Thaïlande. Au sud de l’agglomération de Chainat, la construction d’un barrage, en 1957, a provoqué la division du fleuve par la formation d’un bras qui coule parallèlement au Chao Phraya, mais à distance respectable. Ce bras est différemment nommé le long de son parcours, en fonction des provinces traversées : Makhamthao, Suphan, puis Nakhon Chaisi, il s’appelle Tha Chin lorsqu’il se jette dans le Golfe du Siam.Le Chao Phraya forme d’autre bras moins importants, reliés par des canaux navigables qui jouent un rôle capital dans le transport et l’irrigation des rizières, ces dernières constituant un des éléments clés dans l’économie du pays. Sur son parcours, de nombreux ponts ont été érigés, dont certains sont dédiés au dieu Rama. Le bassin du Chao Phraya constitue le principal bassin fluvial de Thaïlande et représente 30% du territoire. La moitié de la population vit dans le bassin inférieur du fleuve qui regroupe des zones densément peuplées, telles que Bangkok, la capitale, et sa banlieue. Le fleuve qui traverse cette métropole grouillante — dont le surnom est Venise d’Asie — est aussi chargé que les rues de la capitale, les bateaux traditionnels se mélangeant aux bateaux-taxis appelés « longues queues ».