Fleuve né en Russie, au sud-ouest de Moscou, sur le plateau du Valdaï, le Dniepr traverse la Biélorussie et l’Ukraine, avant de former l’estuaire qui rejoint la Mer Noire. Son parcours de 2 290 km en fait le 3ème plus long fleuve d’Europe après la Volga et le Danube. Il est libre de glace 8 mois par an, et son débit s’accroît à la fonte des neiges (5 000 m3/seconde). Après la ville russe de Smolensk, le Dniepr parcourt 600 km en Biélorussie avant de rejoindre Kiev, la capitale ukrainienne. Dans cette région de marais, la Polésie, le Dniepr reçoit un affluent, le Pripiat, dont les eaux servaient à refroidir le réacteur nucléaire de Tchernobyl. L’accident de 1986 touche la Biélorussie toute proche en irradiant 23% des terres. Le Dniepr a toujours servi de liaison nord-sud en Europe orientale, mais les rapides de Zaporojié, non loin de l’embouchure, empêchaient d’accéder à la Mer Noire. Cette région Le Dniepr est le troisième « géant » d’Europe après la Volga et le Danube. Sa carte d’identité est impressionnante : une longueur de 2 287 km ; une largeur qui peut atteindre 3 km ; un bassin hydrographique aussi vaste que la France. Seul son débit reste modéré : avec 1 670 m3/s, il ne dépasse pas celui du Rhône. Bien qu’il soit avant tout le symbole de l’Ukraine, le Dniepr prend sa source en Russie sur le plateau du Valdaï à 250 m d’altitude. Après avoir arrosé Smolensk, il s’oriente plein sud, entre en Biélorussie et reçoit ses premiers grands affluents dont celui que Napoléon a rendu tristement célèbre : la Bérézina. évoque les cosaques zaporogues, guerriers « au-delà des rapides du Dniepr » qui, au milieu du 17ème siècle, s’opposent au tsar avant que celui-ci ne les intègre à son armée. En 1932, l’URSS construit le Dnieprogues, imposant barrage hydroélectrique, et rend le fleuve navigable sur tout son cours. Un réseau de canaux relie le fleuve à la Baltique, via ses affluents de rive droite, la Berezina et le Pripiat. Un programme de nettoyage du bassin du Dniepr a été lancé en 1994 et la politique environnementale des pays riverains s’est améliorée. La Biélorussie abrite deux réserves de biosphères de l’Unesco. Pénétrant en Ukraine, il rencontre son premier barrage dont la retenue forme le lac de Kiev, long de 75 km. Au nord de celui-ci, il absorbe son affluent majeur, le Pripiat, un nom qu’on ne peut malheureusement plus évoquer sans songer à la catastrophe de Tchernobyl (1986) dont le fleuve refroidissait les réacteurs nucléaires. Recevant la Desna, le Dniepr traverse la magnifique ville de Kiev puis s’élargit dans une riche plaine céréalière. Essentiel à l’industrie ukrainienne, son cours est alors interrompu par de nombreux barrages qui fournissent 4/5ème de la production hydro-électrique du pays. Les plus importants d’entre eux génèrent d’immenses lacs de retenues : ceux de Kremenchuk et de Zaporojie s’allongent sur 250 km. Après avoir absorbé l’Inhoulets à Kherson, le Dniepr se déploie en un delta et achève son long voyage au nord de la mer Noire dans le golfe de Dniepr.