Biographie : Sir Thomas Stamford Bingley Raffles (1781-1826)

Militaire et naturaliste britannique

Sir Thomas Stamford Bingley Raffles est un colonisateur qui a fondé la puissance britannique en Malaisie. Issu d'une famille pauvre, Thomas Stamford Bingley Raffles est né le 6 juillet 1781 au large des côtes de la Jamaïque, à bord d'un navire commandé par son père. A 14 ans, il commence à travailler dans les bureaux de la Compagnie des Indes à Londres. Autodidacte, c'est seul qu'il se forme peu à peu à la botanique, à la zoologie, et qu'il apprend les langues étrangères. En 1805, grâce à ses nombreuses connaissances, il est envoyé sur l'île de Penang pour y seconder le gouverneur. Là, il étudie les dialectes et la population, puis rédige un mémoire qui convainc la Compagnie des Indes des richesses de la région. En 1811, Raffles profite des guerres napoléoniennes pour organiser l'invasion de Java, alors colonie hollandaise. Victorieux, il est nommé lieutenant-gouverneur de l'île où il passe quatre ans, introduisant de nombreuses réformes, notamment l'abolition de l'esclavage. Mais en 1815, les Pays-Bas reprennent le contrôle de Java et Raffles doit rentrer en Angleterre. Il est alors nommé gouverneur de Bengkulu à Sumatra. Toujours soucieux d'étendre l'influence britannique dans le sud-est asiatique, le colonisateur repart en 1819 à la recherche d'un site commercial favorable et fonde alors la ville de Singapour. Il meurt le 5 juillet 1826 en Angleterre, laissant son nom à de nombreuses plantes comme la Rafflesia qu'il a découverte en Indonésie.