Jefferson National Expansion Memorial

À l'origine de la construction de la grande arche se trouve le désir d'un homme, Luther Ely Smith, d'ériger à St­Louis un monument à la mémoire de Thomas Jefferson.

Passant en train près du quartier historique du vieux St­Louis, il se rend compte du piètre état dans lequel se trouve cette partie de la ville. C'est pourtant ici que Thomas Jefferson a acheté la Louisiane à l'Espagne, évènement majeur et point de départ de l'expansion américaine vers l'Ouest.

Luther Smith comprend alors qu'il vient de trouver le site idéal pour abriter le futur monument.

Très vite, il fonde avec quelques éminents habitants de St­Louis une association pour soutenir son idée auprès du gouvernement. Les évènements s'enchaînent rapidement, l'administration donne son accord et le terrain est acquis en 1935.

Malheureusement, la Grande Dépression et la Deuxième Guerre mondiale viennent retarder le processus. Il faut attendre 1947 pour que le projet définitif soit adopté, au terme d'un concours remporté par l'architecte Eero Saarinen.

La guerre de Corée remet encore à plus tard le lancement des travaux, et ce n'est qu'en 1963 que la première pièce de l'arche est posée. Les travaux prennent fin en 1965, et l'inauguration a lieu le 25 mai 1968.

Le site du mémorial comprend, outre l'arche, le musée de l'Expansion vers L'Ouest et la vieille cour de justice de St­Louis.

La vieille cour de justice se situe à la base de l'arche. Elle présente un dôme similaire à celui du capitole des États-Unis, construit d'ailleurs à la même époque.

Le musée de l'Expansion vers l'Ouest se trouve sous l'arche. Il abrite des expositions sur l'histoire de la ville de St­Louis.

La principale attraction du site demeure l'arche monumentale dénommée couramment Gateway Arch ou Gateway to the West, littéralement le portail vers l'Ouest. Elle s'inscrit dans un carré de 630 pieds de côté, soit environ 192 mètres de haut, pour une largeur à la base de 192 mètres également.

Il ne s'agit pourtant pas d'un arc de cercle parfait, la structure s'affine et s'allonge vers le sommet, adoptant plutôt l'aspect d'un demi-ovale.

Le choix de cette forme revêt un double objectif : d'abord, celui de donner à la structure un subtil effet d'élévation et de légèreté ; ensuite, celui plus pragmatique de transférer un maximum de son poids vers le bas plutôt que sur les côtés.
Le sommet de l'arche possède une allée d'observation à laquelle on accède via un ingénieux système d'ascenseurs. Le panorama qui y est offert n'a pas son pareil. Par temps clair, on peut y observer jusqu'à 45 km à la ronde.