Biographie : Aristides de Sousa Mendes (1885-1954)

Diplomate portugais

Aristides de Sousa Mendes est né le 19 juillet 1885 à Cabanas de Viriato, au Portugal. Issu de l'aristocratie terrienne, il entreprend des études de Droit à l'université de Coimbra, puis commence une carrière de diplomate qui le fait voyager dans le monde entier : Brésil, États-Unis, Belgique.
Lorsqu'éclate la Seconde Guerre Mondiale, celui-ci est nommé consul à Bordeaux par Salazar, le ministre des Affaires étrangères. La ville est alors le lieu de refuge de milliers de personnes qui cherchent à fuir l'avancée de l'occupant allemand en gagnant l'étranger, notamment Lisbonne. Le Portugal réussit sur le plan international à garder sa neutralité et c'est pourquoi en vertu de celle-ci, le diplomate est contraint de ne délivrer des visas qu'au compte goutte.
Face au désarroi des réfugiés, et notamment des Juifs qui viennent en nombre, le diplomate portugais revient sur ses positions et procure des papiers à tous ceux qui en font la demande. Alerté de sa conduite, le gouvernement portugais entend infliger des sanctions ce qui ne constitue pas une entrave à l'entreprise d'Aristides de Sousa Mendes qui poursuit son activité à Bayonne. De retour au Portugal, Salazar le prive de son emploi, et le politicien ne peut subvenir aux besoins de sa famille que grâce à la solidarité des familles juives jusqu'à son décès en 1954. Aristides de Sousa Mendes a délivré plus de 30.000 visas dont 10.000 à des réfugiés de confession juive. Il est réhabilité par le Portugal en 1987.