L’Amazone est le plus puissant fleuve du monde par son débit et le plus vaste par la superficie de son bassin. Il traverse le continent sud-américain de la Cordillère des Andes à l’Atlantique. D’une longueur de 6 400 kilomètres, un bassin de 7 millions de km2, plus de 1 100 affluents et 200 000 m3 par seconde de débit pendant les crues, l’Amazone est le fleuve de la démesure. La source, récemment confirmée, se trouve à 5 500 mètres, dans les Andes péruviennes. Elle rejoint le fleuve Ucayali puis le Maranon. Lorsqu’il entre au Brésil, le fleuve se nomme Solimoes. Il ne deviendra l’Amazone qu’après avoir été rejoint par le Rio Negro, à Manaus. Les autres grands affluents, tous de rive droite, sont le Madeira, le Tapajos et le Xingu. Depuis Iquitos, au Pérou, le fleuve est aisément navigable sur 3 700 kilomètres. Au 16ème siècle, cela permit aux Portugais de faire leur conquête de l’ouest, et de contenir leurs rivaux espagnols à la recherche de l’Eldorado, mythique cité de l’or, jamais retrouvée. A Manaus, l’ancienne capitale du caoutchouc, se rencontrent les eaux noires (couleur de thé) du Rio Negro, et les eaux blanches (ocre jaune) du Solimoes. Ces deux teintes vont se côtoyer sans se mélanger sur 20 kilomètres. Belém, sur un bras du delta, à 140 kilomètres de la mer, est une ville portuaire et une ancienne cité coloniale. Le bassin de l’Amazone conserve une étonnante diversité biologique mais subit les ravages de la déforestation massive et sa survie est un enjeu écologique majeur des années à venir.