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Parc : Parc national de Banff

Dans la province de l’Alberta s’étend le parc national de Banff, le plus ancien parc du Canada. Cette zone naturelle abrite Banff, une station qui se situe dans les montagnes Rocheuses à 120 km à l’ouest de Calgary et dont le nom vient de la cité de Banffshire en Écosse. Banff a longtemps été considérée comme la ville la plus à l’ouest du Canada jusqu’à ce que le chemin de fer traverse le massif. Dès 1885, c’est autour de sources thermales que s’est construit une aire protégée de 26 km2, étendue deux ans plus tard à 673 km2. À l’occasion de la célébration du centenaire du parc – en 1985 – l’Unesco a classé celui-ci au patrimoine mondial au même titre que les autres parcs des Rocheuses canadiennes. Le parc Banff reçoit chaque année 5 millions de touristes, ce qui en fait la destination la plus visitée du pays mais aussi l’une des plus prisées au monde. Depuis 1960, les infrastructures permettent l’accueil du public toute l’année. Cet afflux menaçant les équilibres de l’écosystème, les autorités ont confié, en 1990, à l’organisation « Parcs Canada » la gestion durable du parc dans le but de la préservation de son authenticité. L’originalité de ce centre régional tient à la présence du champ de glace Columbia (325 km2) constitué d’une trentaine de glaciers qui alimentent le réseau hydrographique des rivières Sasketchewan-nord et Athabasca, des fleuves Colombia et Fraser, ainsi que de la proximité du lac Louise. Le touriste peut y profiter des forêts riches en résineux et de la faune comprenant wapitis, élans, mouflons, ours et caribous.