Avec une superficie de 29 600 km², le lac Malawi occupe un grand quart du territoire du pays d’Afrique de l’Est qui porte son nom. Sa rive nord-est marque la frontière avec la Tanzanie qui le reconnaît en tant que lac Nyasa. Au sud-est, il baigne le Mozambique qui administre cette partie du lac où se trouvent les îles Likoma et Chizumulu accessibles par bateau à vapeur. Likoma est dominée par une étonnante cathédrale anglicane construite par des missionnaires au début du XXe siècle. Découvert au XVIIe siècle par les Portugais, le lac Malawi n’a véritablement été reconnu qu’en 1859 par l’explorateur britannique David Livingstone. Son principal tributaire est le Ruhuhu et il s’écoule au sud par la Chire, un affluent du Zambèze. Sa situation dans la vallée du Rift lui donne une forme allongée. S’étirant sur 580 km pour une largeur maximale de 75 km, il est le 3ème plus grand lac africain derrière le lac Tanganyika et le lac Victoria. Neuvième lac mondial pour la superficie, la profondeur de ses eaux d’une moyenne de 264 mètres en fait le 5ème en volume. Dans ces eaux particulièrement limpides s’est développée une faune d’une richesse exceptionnelle et souvent endémique. Si les multiples espèces de cichlidés de couleurs vives propres au lac Malawi font le bonheur des aquariophiles, elles ont aussi un immense intérêt pour l’étude de la théorie de l’évolution. C’est pourquoi le « Parc national du lac Malawi » qui occupe le sud du lac a été classé en 1984 au patrimoine mondial de l’Unesco.