Le fleuve Ulúa, anciennement appelé Humuya, prend sa source dans la région montagneuse du Honduras, qui prolonge le plateau du Mexique, près de La Paz, se dirige sur 240 km vers le nord avant d’obliquer vers l’est et se jeter dans le golfe du Honduras, bordure occidentale de la mer des Antilles. Il se situe dans la partie la plus septentrionale du pays, à proximité de la frontière avec le Guatemala. L’Ulúa est, de par son étendue, l’un des plus importants cours d’eau d’Amérique, alimenté par d’importants affluents : le Santiago (formé du Talgua, du Higuito, de la Santa Barbara) et les rios Blanco – déversoir du lac Yajoa –, Tinto et Negro. Enfin, l’imposant Segovia, encore appelé Wanks ou rio Coco, élargit le cours de l’Ulúa. Il bénéficie d’un climat tropical, tempéré à l’intérieur des terres en raison de l’altitude (de 15 à 20°C), mais variant de 20 à 40°C sur la plaine littorale, fréquemment inondée en période de pluies, ce qui autorise la navigation de petits bâtiments à vapeur qui remontent l’embouchure jusqu’à la jonction de Sulaco. En amont, la flore se caractérise par la présence de chênes et de pins, puis la savane domine les zones intermédiaires plus sèches. Palétuviers et palmiers bordent l’Ulúa à l’approche de la côte, lorsque ses rivages accumulent alluvions et bancs de sable qui forment un delta largement ouvert sur la mer. La faune comprend loups, coyotes, singes, félins et reptiles. Des vases polychromes, datant de 600 à 800, attestent de la présence maya sur ses rives et dans l’ouest du pays.