Le Niger est le troisième plus grand fleuve de toute l’Afrique, après le Nil et le Congo. D’une longueur totale de 4 200 km, il prend sa source dans le massif montagneux du Fouta Djalon en Guinée, traverse le Mali, le Niger et le Nigéria, avant de se jeter dans l’Océan Atlantique. De la Guinée, le Niger coule vers le nord-est, forme une boucle au Mali et redescend vers le sud-est jusqu’au Nigéria où il reçoit le Bénoué, son affluent principal. Le Niger (pays) possède 300 km de voies navigables, et le fleuve est idéalement praticable entre décembre et mars. Niamey, la capitale du Niger, est souvent le point de départ des descentes en pirogue sur le fleuve Niger. La région de Gaya, située dans le sud du pays à la frontière du Bénin, est souvent la destination de ceux qui veulent longer le Parc W. La vie des Nigériens est étroitement liée à celle du fleuve. La plupart d’entre eux vivent sur ses rives et ont développé des activités liées à l’agriculture, la pêche et l’élevage. Mais le Niger est gravement menacé par les pluies devenues aléatoires, la pollution et le sable du Sahel. Les conséquences sont dramatiques : augmentation de la pauvreté, famine, regroupement concentré autour des rares points d’eau, disparition de la faune aquatique. Les scientifiques conscients de cet état d’urgence ont tiré la sonnette d’alarme. En avril 2008, les Présidents des principaux pays d’Afrique de l’Ouest se sont réunis à Niamey pour définir les moyens financiers nécessaires à la survie du fleuve.