Heybeli Ada est réputée pour ses plages et ses forêts de pins parmi les plus belles de la région de Marmara. On y trouve le couvent de la Sainte Trinité dont la fondation date du IXème siècle, bien que construit dans sa version actuelle au XIXème siècle. Toujours en activité, l’île accueille également l’École Navale Ottomane, institution vieille d’un siècle. Là aussi, on peut dénombrer des maisons de bois comparables à celles de Büjuk Ada.
L’île de Burgaz Ada, longtemps occupée par des résidents grecs, abrite une église du XIXème siècle (l’église Saint Jean) et le couvent Saint Georges. Quant à l’îlot de Sedef, aujourd’hui propriété privée, il recèle les vestiges d’un couvent du IXème siècle.
De par sa situation aux confins de l’Asie et de l’Europe, la mer de Marmara occupe une position stratégique. Depuis la plus Haute Antiquité, la région de Marmara a vu déferler les conquérants et a été le cadre de multiples batailles célèbres. En effet, en dépit de sa taille modeste de 11500 km2, de sa longueur de seulement 160 km d’est en ouest sur 60 km de large du nord au sud, les eaux de Marmara ont, de toute époque, constitué un verrou permettant ou interdisant l’accès d’un continent à l’autre. De surcroît, la mer de Marmara est reliée à l’ouest à la mer Égée, partie orientale de la Méditerranée, par le détroit des Dardanelles et à la mer Noire par le chenal du Bosphore, long de 32 km, dans sa partie nord. Ainsi, en empruntant ces deux canaux et en traversant, entre les deux, les eaux de la mer de Marmara, peut-on naviguer de la mer Noire à la Méditerranée. La rive nord de l’étendue d’eau borde donc l’Europe sur son côté balkanique. Son rivage sud appartient quant à lui à l’Asie Mineure, et plus précisément à l’Anatolie. Toutes les côtes de la mer de Marmara se situent sur le territoire turc, même si la partie européenne de la Turquie reste plus que modeste (avec environ 67000 m2, soit 8% de la surface totale de l’État largement ancré en Orient). Il en résulte qu’en raison de sa géographie, des civilisations qui l’ont habitée et de son histoire, la région qui borde la mer de Marmara demeure d’essence asiatique.
Géologiquement, la mer de Marmara et la mer Égée ont toujours communiqué à travers les périodes de glaciation et de réchauffement grâce à la largeur et la profondeur (de 100 à 125 m selon les époques) du détroit de Çanakkale – plus communément connu sous le nom de détroit des Dardanelles. La bordure nord du détroit se compose d’une langue de terre de 220 km de long sur une dizaine de large – appelée presqu’île de Gallipoli –, du nom de cette bourgade de pêcheurs abritant les ruines d’une forteresse byzantine, où se déroula la bataille éponyme en mars 1915. Le 18 de ce mois, la flotte des armées alliées tente de pénétrer dans le détroit – tenu par les Turcs – au niveau du village de Seddübahir, à la pointe de la presqu’île, dans le but d’investir la mer de Marmara et, ainsi, attaquer Istanbul. L’héroïque défense d’un mouilleur de mines turc empêche la réussite de l’expédition. Les Australiens, les Néo-Zélandais et les Français débarquent alors sur la côte ouest. S’ensuit une guerre de tranchées qui durera jusqu’au début 1916 et se soldera par un repli des Alliés et par des dizaines de milliers de morts de part et d’autre, dont 36000 Français. Cette sanglante « bataille des Dardanelles » constituera un acte majeur de la Première Guerre Mondiale. Les troupes turques étaient menées par Kemal Atatürk, futur fondateur de la Turquie moderne. Aujourd’hui, des Mémoriaux turc, anglais et français qui commémorent l’événement sont érigés à Gallipoli, située à mi-chemin entre la mer Méditerranée et la mer de Marmara.
Sur la rive opposée du détroit, zone la plus chargée d’histoire de la région de Marmara, se trouve, à la pointe ouest face au versant oriental de la Méditerranée (mer Égée), la ville de Çanakkale, principal port du détroit. Cette cité fait face à la forteresse de Kilitbahir. Si son musée militaire, qui conserve le mouilleur de mines « héros » de la bataille des Dardanelles fait la fierté de la ville, l’attraction principale du lieu reste le musée archéologique consacré à l’exposition des résultats des fouilles relatives à la guerre de Troie dont le site n’est distant que de 10 km. Si l’on accepte le récit de l’Iliade d’Homère, le prince troyen Pâris, fils du roi Priam, enlève Hélène, épouse de Ménélas, roi de Sparte. Cet enlèvement de celle qui est considérée comme la plus belle femme de Grèce serait le prétexte à une expédition punitive menée par une coalition de rois grecs dirigés par Agamemnon, roi de Mycènes, et comprenant non seulement Ménélas, le roi et mari bafoué, mais Achille, chef des Myrmidons, Ajax, roi de Salamine et Ulysse, roi d’Ithaque et personnage principal de l’Odyssée du même Homère. Deux ans après le rapt de la « Belle Hélène », une première tentative pour la ramener en Grèce échoue. Huit ans plus tard, une seconde expédition conduit les Grecs devant les murailles de Troie défendues par le roi Priam, son fils aîné Hector, son fils Pâris – le séducteur d’Hélène –, renforcées par la reine de Lesbos, Penthésilée, reine des Amazones, Anchise, roi des Dardanelles, Rhésos, roi de Thrace, et le roi d’Éthiopie Memnon. Tous ces personnages mythiques seront sources d’inspiration pour les tragédiens et poètes de l’Antiquité à nos jours. Après des années de siège, Ulysse imagine une stratégie consistant à construire un cheval de bois géant dans lequel des guerriers seraient cachés et de l’abandonner en offrande devant les murs de Troie, feignant une levée du siège. Les armées achéennes (celles d’Agamemnon) reprennent la mer. En dépit du mauvais présage de Cassandre, fille de Priam – donc sœur de Pâris –, pressentant une manœuvre des assaillants, les Troyens, se croyant victorieux, font pénétrer le « cheval de Troie » dans leur cité. C’est alors que les soldats Achéens sortent de l’équidé et pourfendent le roi Priam et ses alliés, bientôt assistés de l’armée grecque de retour. De la bataille, les coalisés grecs sortiront vainqueurs bien qu’Achille, blessé au talon par une flèche tirée par Pâris, meure sous les remparts. Ainsi, vingt ans après l’enlèvement d’Hélène, Troie sera-t-elle détruite. Cette épopée, vivement contestée par certains historiens, trouvera son épilogue provisoire grâce aux travaux archéologiques de Heinrich Schliemann qui, se basant sur le récit légendaire, découvrira, en 1870, les ruines de Troie sur la butte d’Hissarlik sur le territoire de la province turque de Marmara, confirmant l’historicité du récit bien que l’importance de cette guerre soit toujours contestée. En effet, le seul enlèvement d’Hélène parait un bien faible prétexte pour justifier un tel déploiement de moyens, la mobilisation de nombreux royaumes et une aussi longue durée du conflit. À la lumière des études contemporaines, il se pourrait que l’Iliade représente la synthèse de plusieurs événements de l’époque. L’Histoire retiendra que Troie (et Marmara) ont joué un rôle central dans l’histoire de la Grèce antique.
L’intérêt de la région de Marmara ne se limite pas à cet épisode épique. Le long des côtes de la mer de Marmara s’est en effet développée une civilisation vivant de l’agriculture et plus tard de l’industrie. Sont produits autour de ses rives 30% du blé de l’État turc, 73% de la culture de tournesol et sont semées 50% des céréales. On y trouve aussi des oliviers (seconde zone locale après la mer Noire), de la vigne, ainsi que des fruits et légumes variés. Des routes intercontinentales ont été construites, permettant la circulation des textiles et vêtements de prêt-à-porter – activité industrielle primordiale et réputée de la Turquie – et l’installation d’une industrie touristique majeure. Essentiellement, les industries sont implantées dans la partie est de Marmara autour du triangle formé par les villes d’Istanbul, de Bursa (ancienne capitale ottomane) et d’Izmit. La ville de Kocaeli, reliée à Istanbul par autoroute, s’est spécialisée dans la fabrication de tapis et constitue un centre industriel important – autour de la localité de Hereke –, entourée de vergers et d’aires de plantation de légumes. Adaparazi est également une ville d’industrie située dans la province de Sakarya, agrémentée depuis les temps romains de champs fertiles où poussent les fruits et les légumes. Sabina, l’épouse de l’empereur Hadrien, à la beauté légendaire, était originaire de la région avant de suivre le souverain à Rome. Edirne, sur le versant européen, présente des édifices typiques de l’apport architectural ottoman comme la caractéristique mosquée Selimiye. On trouve dans cette ville, qui était au XVIIIème siècle la septième d’Europe par son importance et la capitale de l’empire ottoman pendant 100 ans, des ponts, des ouvrages d’art et des caravansérails. Elle abrite le centre de lutte traditionnelle Kirkpinar (ne dit-on pas « fort comme un Turc » ?) et, lors de chaque début d’été se tiennent, pendant une semaine entière, des compétitions reconnues internationalement. Tekirdag, en Thrace occidentale, est réputée pour ses plages et ses « festivals du vin ». Le prince Ferenc II Rakoczy (1676-1735), héros du peuple hongrois qui proclama en 1707 l’indépendance de son pays, y séjourna à partir de 1717, après sa destitution. La maison où il a vécu est devenue un musée dédié à sa mémoire. Kirklareli, plus grande province turque en Europe par la superficie, est couverte de vergers et de forêts et est bordée de plages de sable fin s’ouvrant sur la mer Noire. On peut y voir le monument de 18 colonnes – dit « monument des 40 Martyrs » – en hommage aux 40 cavaliers ottomans morts pour la libération de la ville. Balikesir, province dont les rivages donnent sur la mer de Marmara, présente des édifices tels que la mosquée Yildirim et la tombe de Karesy Bey. Si l’on en croit la mythologie, c’est en ce lieu – où le prince troyen Pâris séjourna – que s’est tenu le premier « concours de beauté féminine » du monde. Les autochtones prétendent que le nom de la capitale de la France aurait été choisi en hommage à ce prince.
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